Recentemente, publicamos alguns artigos sobre novas técnicas para encontrar planetas extra-solares semelhantes à Terra. Um novo dispositivo, chamado pente a laser, usa pulsos de femto-segundo (um milionésimo de bilionésimo de segundo) de luz laser acoplados a um relógio atômico para fornecer um padrão preciso para medir comprimentos de onda da luz. Também conhecido como “astro-comb”, esses dispositivos devem dar aos astrônomos a capacidade de usar o método de troca Doppler com incrível precisão para medir linhas espectrais da luz das estrelas até 60 vezes maiores do que qualquer método de alta tecnologia atual, de acordo com um novo artigo na revista Nature.
Os astrônomos têm usado o método de deslocamento Doppler para encontrar exoplanetas nos últimos 10 anos. A tecnologia atual pode medir linhas espectrais com uma precisão de 60 centímetros por segundo, o que funciona bem o suficiente para encontrar um planeta 5 vezes a massa da Terra em uma órbita semelhante a Mercúrio em torno de uma estrela semelhante ao Sol. Para encontrar um planeta de massa terrestre em uma órbita semelhante à Terra, é necessária uma precisão de menos de 5 cm por segundo, e os pesquisadores acreditam que eles finalmente podem atingir uma precisão de 1 cm por segundo.
Os pentes funcionam criando picos regulares de luz laser que são espaçados igualmente no comprimento de onda "como os dentes de um pente" e podem ser projetados em um espectrógrafo.
Um dos autores do artigo, Ronald Walsworth, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, disse que o grupo deve começar a testar seu sistema de protótipo em junho de 2008 no Observatório do Telescópio Multi-Espelho (MMT) no Monte Hopkins, no Arizona. E em 2009, os pesquisadores planejam instalar um sistema de detecção de planeta no telescópio William Herschel, de 4,2 metros, em La Palma, nas Ilhas Canárias, em colaboração com o Observatório de Genebra.
Os inventores do pente a laser, John L. Hall e Theodor W. Hansch dividiram metade do Prêmio Nobel de 2005 em Física. Essa tecnologia já foi usada anteriormente em detecção química e telecomunicações. Se usado com telescópios maiores, os pesquisadores acreditam que o astro comb poderia fazer medições diretas da energia escura.
Fontes de notícias originais: Nature e Nature News
