O catálogo mais abrangente da diversidade do genoma dos grandes macacos até hoje oferece informações sobre a evolução dos primatas, revelando que os chimpanzés têm uma história genética muito mais complexa do que os humanos.
Em um novo estudo, os pesquisadores sequenciaram um total de 79 grandes símios, incluindo chimpanzés, bonobos, gorilas orientais e ocidentais, orangotangos e humanos, além de sete subespécies de macacos. Os animais eram indivíduos nascidos em cativeiro e selvagens de populações da África e do Sudeste Asiático.
Muita atenção tem sido focada no estudo da diversidade entre os genomas humanos, disse o pesquisador Tomas Marques-Bonet, geneticista do Instituto de Biologia Evolutiva da Espanha. "Se queremos entender a diversidade genética dos seres humanos, precisamos medir a diversidade genética de nossos parentes mais próximos", disse Marques-Bonet.
Como parte do estudo, Marques-Bonet e seus colegas procuravam marcadores genéticos correspondentes a alterações em uma única letra no código genético que define uma subespécie. Os pesquisadores identificaram milhões desses marcadores, importantes para os esforços de conservação. Por exemplo, esses marcadores permitem que as pessoas que gerenciam populações de macacos selvagens identifiquem diferentes tipos de macacos. A maioria desses animais é capturada no comércio ilegal, então os cientistas não sabem como estão relacionados, disse Marques-Bonet à LiveScience.
Surpreendentemente, disse Marques-Bonet, a história genética dos chimpanzés acabou sendo muito mais complexa do que a dos humanos. Comparado aos chimpanzés, "parece que nossa história tem sido muito simples", disse Marques-Bonet. As populações humanas encontraram um gargalo quando deixaram a África e, desde então, se expandiram para colonizar todo o planeta. Por outro lado, as populações de chimpanzés sofreram pelo menos dois a três gargalos e expansões, disse Marques-Bonet.
As descobertas, disseram os pesquisadores, também encerram um intenso debate sobre as relações entre as quatro subespécies de chimpanzé - chimpanzé central, chimpanzé ocidental, chimpanzé Nigéria-Camarões e chimpanzé oriental. "Agora, temos o genoma completo para todos os quatro", disse Marques-Bonet. Em vez de revelar quatro grupos, as seqüências mostram que todos os chimpanzés se dividem em dois grupos principais: uma população Nigéria-Camarões / Ocidental e uma população Central / Leste.
As novas descobertas não mudam a posição dos humanos na árvore evolutiva dos grandes macacos. Chimpanzés e bonobos ainda são os parentes vivos mais próximos dos humanos, separados da humanidade há cerca de 5 milhões de anos. Os parentes vivos mais próximos dos humanos são os gorilas e os orangotangos são os parentes mais distantes dos grandes símios.
Agora, os pesquisadores podem começar a lidar com questões de menor escala, como distinguir as subespécies, disse Marques-Bonet.
Apesar da semelhança genética entre humanos e chimpanzés, as duas espécies são claramente bem diferentes. Alguns cientistas levantaram a hipótese de que as diferenças resultam das partes "perdidas" dos genomas humanos em comparação com os genomas dos chimpanzés. Mas o novo estudo refutou essa teoria, mostrando que as partes perdidas eram principalmente não funcionais.
Então, se não é genética, o que torna os humanos diferentes de seus primos macacos? "Se eu soubesse, receberia o Prêmio Nobel", disse Marques-Bonet.
"Ter esses genomas é como ter um livro", acrescentou. "Até agora, estamos apenas lendo o livro. Não é o mesmo que entendê-lo."
As descobertas estão detalhadas online hoje (3 de julho) na revista Nature.
