O leite é amplamente reconhecido como uma bebida nutritiva para pessoas de todas as idades - é uma boa fonte de proteínas, cálcio, vitamina D, potássio e outras vitaminas e minerais.
Apesar dos benefícios de saúde do leite, o consumo de leite nos Estados Unidos caiu para os níveis mais baixos em quase 30 anos em 2011, com mais da metade dos adultos cortando o leite completamente de sua dieta, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA.
Entre outros fatores, uma maior conscientização da intolerância à lactose pode ter algo a ver com o declínio no consumo de leite.
A prevalência de intolerância à lactose - a incapacidade de digerir a lactose do açúcar do leite - varia amplamente entre países e etnias. Por exemplo, apenas uma pequena porcentagem de pessoas de descendência do norte da Europa é intolerante à lactose, enquanto o oposto é verdadeiro para pessoas de descendência do leste asiático.
Segundo algumas estimativas, dois terços da população adulta do mundo não conseguem digerir lactose; outras estimativas colocam essa parte em mais próximo de três quartos.
Mas por que algumas pessoas continuam a beber leite na idade adulta?
Como todos os mamíferos, os bebês humanos produzem grandes quantidades de lactase, uma enzima que permite ao corpo digerir a lactose - sem lactase, os bebês não conseguem digerir o leite rico em nutrientes de suas mães. Por volta dos 5 anos de idade, a produção de lactase diminui, possivelmente para ajudar a facilitar o desmame.
Mas cerca de 7.500 anos atrás, na Europa Central, uma mutação genética surgiu, levando algumas pessoas a produzir lactase até a idade adulta, de acordo com um estudo de 2009 na revista PLOS Computational Biology. (Acredita-se que a mutação tenha evoluído algumas outras vezes e lugares nos últimos milhares de anos.)
Como a tolerância à lactose se espalhou inicialmente não é totalmente claro. Uma teoria sugere que agricultores pioneiros e suas famílias migraram da Europa Central com culturas domesticadas que não eram adequadas para o novo ambiente.
Com colheitas precárias e possivelmente fontes de água contaminadas, eles se voltaram para o leite de vaca como alimento, tornando-o uma parte regular de sua dieta.
Pessoas que estavam quase morrendo de fome e não tinham o gene mutado morreram de diarréia induzida pela lactose, enquanto os adultos que produziram lactase - e foram, portanto, capazes de digerir a lactose - tiveram sucesso, transmitindo seus genes para a prole.
