No último salto da leitura da mente, os cientistas dizem que foram capazes de decifrar as emoções de uma pessoa através de exames cerebrais.
Os padrões de atividade neural podem revelar o que as pessoas estão pensando e sentindo, isto é, se os cientistas conseguirem entender as varreduras do cérebro obtidas por meio da ressonância magnética funcional (fMRI). Em estudos anteriores, os pesquisadores mostraram que podem determinar em que número uma pessoa está pensando, prever onde estão as pessoas em um ambiente de realidade virtual e até descobrir o que uma pessoa está sonhando, tudo olhando para as varreduras do cérebro.
No novo estudo, pesquisadores da Universidade Carnegie Mellon investigaram onde raiva, repulsa, inveja, medo, felicidade, luxúria, orgulho, tristeza e vergonha vivem no cérebro. Para garantir que os participantes do estudo pudessem conjurar essas emoções de maneira confiável e repetida, 10 atores do método foram recrutados no departamento de teatro da escola.
"Eles são realmente bons em se colocar nesses estados emocionais", disse o autor do estudo Karim Kassam, em um vídeo de Carnegie Mellon. Os atores foram instruídos a escrever cenários para cada emoção, para que pudessem passar para o sentimento certo na hora em que estavam deitados em uma máquina de ressonância magnética.
Observando a atividade cerebral dos atores, os pesquisadores descobriram que havia assinaturas neurais associadas a cada estado emocional e que essas assinaturas eram compartilhadas entre os indivíduos.
"Apesar das diferenças manifestas entre a psicologia das pessoas, pessoas diferentes tendem a codificar neuralmente emoções de maneiras notavelmente semelhantes", disse a estudante de graduação e pesquisadora Amanda Markey em um comunicado.
Um modelo de computador que aprendesse os padrões cerebrais associados às emoções auto-induzidas pelos atores poderia adivinhar qual emoção estava sendo evocada com alto grau de precisão. O modelo foi mais preciso na identificação da felicidade e menos preciso na identificação da inveja. Geralmente não confundem emoções positivas e negativas, disseram os pesquisadores.
A luxúria raramente era confundida com qualquer outra emoção, e o padrão de atividade neural da luxúria não estava associado a assinaturas emocionais positivas ou negativas, sugerindo que poderia pertencer a uma classe de sentimentos completamente diferente.
Os pesquisadores estavam preocupados que uma emoção como a raiva, quando convocada pelos atores, fosse diferente da raiva experimentada espontaneamente pelo resto da população. Para manter essa disparidade em potencial sob controle, eles criaram um segundo experimento no qual os participantes não eram convidados a invocar nenhuma emoção por conta própria, mas, em vez disso, eram mostradas imagens destinadas a enojá-las.
Quando os atores viram as imagens doentias, o modelo de computador previu que eles estavam com nojo 60% das vezes, e listou o desgosto entre as duas principais previsões em 80% das vezes, descobriram os pesquisadores.
Os cientistas disseram estar surpresos que o computador também pudesse prever com precisão as emoções com base apenas nos padrões de ativação em uma subseção do cérebro.
"Isso sugere que as assinaturas emocionais não se limitam a regiões específicas do cérebro, como a amígdala, mas produzem padrões característicos em várias regiões do cérebro", disse Vladimir Cherkassky, programador sênior de pesquisa do departamento de psicologia.
As varreduras podem abrir novas maneiras de examinar a emoção nos estudos sem ter que confiar na auto-notificação, um método às vezes não confiável, disseram os cientistas.
"Ele poderia ser usado para avaliar a resposta emocional de um indivíduo a quase qualquer tipo de estímulo, por exemplo, uma bandeira, uma marca ou um candidato político", disse Kassam em comunicado.
Os resultados foram publicados quarta-feira (19 de junho) na revista PLOS ONE.
