Há poucas coisas na astronomia mais inspiradoras e fascinantes do que o nascimento de uma estrela. Ainda assim, há algum grau de adivinhação e chance quando se trata de onde as estrelas nascerão e que tipo de estrela elas se tornarão. Por exemplo, enquanto algumas estrelas são estrelas de campo único (como o nosso Sol), outras se formam em grupos de duas (binárias) ou mais, às vezes muito mais. Isto é o que é conhecido como Cluster de Estrelas, por definição, um grupo de estrelas que compartilham uma origem comum e estão gravitacionalmente vinculadas por algum período de tempo.
Existem duas categorias básicas de aglomerados de estrelas: Globular e Aberto (também conhecido como Galáctico). Aglomerados globulares são agrupamentos esféricos de estrelas que variam de 10.000 a vários milhões de estrelas agrupadas em regiões que variam de 10 a 30 anos-luz de diâmetro. Eles geralmente consistem em estrelas muito antigas da População II - que são apenas algumas centenas de milhões de anos mais novas que o próprio universo - e são na maioria amarelas e vermelhas. Os clusters abertos, por outro lado, são muito diferentes. Ao contrário dos globulares esfericamente distribuídos, os aglomerados abertos são confinados ao plano galáctico e quase sempre são encontrados dentro dos braços espirais das galáxias. Eles geralmente são constituídos por jovens estrelas, com dezenas de milhões de anos, com algumas raras exceções que atingem alguns bilhões de anos. Os clusters abertos também contêm apenas algumas centenas de membros em uma região de até cerca de 30 anos-luz. Por serem muito menos densamente povoadas que os aglomerados globulares, eles são muito menos vinculados gravitacionalmente e, com o tempo, serão interrompidos pela gravidade de nuvens moleculares gigantes e outros aglomerados.
Aglomerados de estrelas são particularmente úteis para os astrônomos, pois fornecem uma maneira de estudar e modelar a evolução e as idades estelares. Ao estimar a idade dos aglomerados globulares, os cientistas conseguiram obter uma imagem mais precisa da idade do universo, colocando-o em aproximadamente 13 bilhões de anos. Além disso, acredita-se que a localização de aglomerados de estrelas e galáxias seja uma boa indicação da física do universo primitivo. Isso é baseado em aspectos da teoria do Big Bang, onde acredita-se que imediatamente após o evento de criação, após um período de distribuição relativamente homogênea; a matéria cósmica gravitava lentamente em áreas de maior concentração. Dessa maneira, aglomerados de estrelas e a posição das galáxias fornecem uma indicação de onde a matéria estava mais densamente distribuída quando o universo ainda era jovem.
Alguns exemplos populares de aglomerados de estrelas, muitos dos quais são visíveis a olho nu, incluem Plêiades, Hyades, o Grupo de Colméias e o viveiro de estrelas na nebulosa de Orion.
Escrevemos muitos artigos sobre o aglomerado de estrelas para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre um enorme aglomerado de estrelas descoberto e aqui estão alguns papéis de parede incríveis de aglomerados de estrelas.
Se você quiser obter mais informações sobre estrelas, consulte os Comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e aqui está a página inicial de estrelas e galáxias.
Já fizemos muitos episódios do Astronomy Cast sobre estrelas. Ouça aqui, episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê?
Fontes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Star_cluster
http://universe-review.ca/F06-star-cluster.htm
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/stellarevolution_clusters.html
http://www.sciencedaily.com/articles/s/star_cluster.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Stellar_populations#Populations_III.2C_II.2C_and_I
http://www.sciencedaily.com/articles/g/galaxy_formation_and_evolution.htm
