À medida que o rover Opportunity da NASA se aproxima do 12º aniversário da aterrissagem em Marte, suas maiores descobertas científicas ainda estão ao alcance dos próximos meses, desde que ela entrou com sucesso em Marathon Valley no topo de uma montanha marciana e agora está buscando descidas por afloramentos de minerais argilosos alterados pela água .
O vale é a porta de entrada para terrenos alienígenas contendo reservas significativas de minerais alterados pela água que se formaram sob condições ambientais favoráveis às formas de vida microbiana marciana, se alguma vez existiram. Mas como qualquer pessoa que já tenha descido uma colina íngreme sabe, é preciso ter um cuidado extra para não escorregar, escorregar e quebrar algo, por mais bela que seja a vista - porque ninguém pode ouvi-lo gritar em Marte! Veja a vista do vale para baixo acima.
Depois de um ano de escalada marciana e caminhada exploratória no topo da montanha, o Opportunity entrou em um entalhe chamado Marathon Valley, no topo de uma cordilheira de tirar o fôlego, com vista para o topo da borda oeste da Endeavor Crater.
O Marathon Valley mede cerca de 300 jardas ou metros de comprimento e corta ladeira abaixo pela borda oeste da cratera Endeavour de oeste para leste. A cratera Endeavour mede cerca de 22 quilômetros de diâmetro.
Veja nossos mosaicos de fotos ilustrando a visão do Opportunity em torno e sobre o Marathon Valley e a Endeavor Crater, criados pela equipe de processamento de imagem de Ken Kremer e Marco Di Lorenzo.
Nosso mosaico acima oferece uma vista descendente do Marathon Valley no Sol 4144, 20 de setembro. Combina exclusivamente imagens brutas das câmeras hazcam e navcam para obter uma visão panorâmica mais ampla do vale íngreme e também mostra o rover em ação estendendo o braço robótico para possíveis alvos de rochas minerais de argila à esquerda. As trilhas de sombra e roda da oportunidade são visíveis à direita.
No final de julho, o Opportunity começou o decente no vale a partir da borda oeste e começou a investigar alvos de rochas cientificamente interessantes, realizando uma longa pesquisa de "caminhada" de um mês antes do inverno gelado de Marte - o sétimo desde o pouso no Meridiani Planum em janeiro de 2004.
A caminhada foi realizada para identificar alvos de interesse para acompanhamento minucioso dentro e perto do vale. A irmã mais velha da Opportunity, Curiosity, conduziu uma "caminhada" de tema semelhante na base do Monte Sharp, perto de seu local de pouso, localizado no lado oposto do Planeta Vermelho.
“O vale é como uma rampa direcionada para o fundo da cratera, que fica muito abaixo. Portanto, é um cenário assustador, mas também bastante interessante ”, escreve Larry Crumpler, membro da equipe de ciências do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, em uma atualização de missão.
"Seu nome é Marathon Valley porque o rover percorreu uma distância da maratona para alcançá-lo", disse à Space Magazine o professor Ray Arvidson, vice-pesquisador principal do rover da Universidade de Washington.
O veículo espacial da NASA excedeu a distância de uma maratona na superfície de Marte em 24 de março de 2015, Sol 3968. O Opportunity já percorreu 42,59 quilômetros em quase uma dúzia de anos terrestres.
Agora, pela primeira vez na história, um emissário humano chegou para realizar uma inspeção cuidadosa e esclarecer pistas sobre o potencial dessa região em relação à habitabilidade marciana.
As antigas encostas intemperizadas ao redor de Marathon Valley mantêm uma matriz de minerais de argila 'filossilicato', com base em dados obtidos das extensas medições orbitais de Marte coletadas pelo espectrômetro CRISM no Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA - realizado anteriormente na direção de Arvidson.
Inicialmente, a equipe de ciências estava focada em investigar a região norte do vale, enquanto o sol ainda estava alto no céu e em gerar mais energia para as atividades de pesquisa a partir da vida, fornecendo painéis solares.
"Temos trabalho de detetive para fazer em Marathon Valley por muitos meses à frente", disse o investigador principal do Opportunity Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis.
Mas agora que o rover está descendo em um vale estreito com muros altos, os manipuladores de engenharia da Rovers na Terra precisam ter cautela adicional a respeito de exatamente onde eles enviam a Oportunidade em suas incursões científicas durante cada unidade de sola, a fim de manter as comunicações diárias.
As altas muralhas ao norte e oeste do vale do rio já causaram vários blecautes de comunicações para o "relé de alta frequência de baixa frequência (UHF) para o oeste", de acordo com a equipe do JPL que controla o veículo espacial.
De fato, em duas ocasiões em meados de setembro - coincidindo com os dias imediatamente anteriores e posteriores à nossa visualização em mosaico fotográfico do Sol 4144 (20 de setembro) acima, “nenhum dado foi recebido, pois a trajetória de voo do orbitador estava abaixo da elevação na linha de montanha do vale.
Nos dias 17 e 21 de setembro, “a linha alta do vale obscureceu a passagem de baixa elevação” e poucos ou nenhum dado foi recebido. No entanto, o rover coletou imagens e medições espectroscópicas para transmissão posterior.
Agora que o inverno está se aproximando, o rover está se movendo para o lado sul do vale de Marathon para absorver mais raios de sol da encosta voltada para o sol e continuar as atividades de pesquisa.
"Durante o outono e o inverno de Marte, o Opportunity realiza suas medições e atravessa o lado sul do vale", diz Arvidson.
"Quando a primavera chegar, o veículo espacial retornará ao vale para medições detalhadas de afloramentos que podem hospedar os minerais da argila."
O período mais curto do dia deste sétimo inverno marciano para o Opportunity será em janeiro de 2016.
Até hoje, a Sol 4168, 15 de outubro de 2015, Opportunity capturou 206.300 imagens e percorreu 42,49 quilômetros.
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