Concepção artística do disco protoplanetário de 25 milhões de anos. Crédito: David A, Aguilar (CfA) Clique para ampliar
Toda regra tem uma exceção. Uma regra da astronomia, apoiada por evidências consideráveis, afirma que discos de poeira em torno de estrelas recém-nascidas desaparecem em alguns milhões de anos. Muito provavelmente, eles desaparecem porque o material foi coletado em planetas de tamanho normal. Os astrônomos descobriram a primeira exceção a essa regra - um disco de poeira de 25 milhões de anos que não mostra evidências de formação de planetas.
"Encontrar este disco é tão inesperado quanto localizar uma pessoa de 200 anos", disse o astrônomo Lee Hartmann, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA), principal autor do artigo que anunciou a descoberta.
A descoberta levanta a questão intrigante de por que esse disco não formou planetas apesar de sua idade avançada. A maioria dos discos protoplanetários dura apenas alguns milhões de anos, enquanto os discos mais antigos conhecidos anteriormente têm idades de cerca de 10 milhões de anos.
"Não sabemos por que esse disco durou tanto tempo, porque não sabemos o que faz o processo de formação planetária começar", disse a co-autora Nuria Calvet, da CfA.
O disco em questão orbita um par de estrelas anãs vermelhas no sistema Stephenson 34, localizado a aproximadamente 350 anos-luz de distância na constelação de Touro. Dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA mostram que sua borda interna está localizada a cerca de 100 milhões de quilômetros das estrelas binárias. O disco se estende a uma distância de pelo menos 650 milhões de milhas. Material adicional pode orbitar mais longe, onde as temperaturas são muito baixas para o Spitzer detectá-lo.
Os astrônomos estimam que o disco recém-encontrado tenha cerca de 25 milhões de anos. Eles calcularam a idade modelando as estrelas centrais no sistema, uma vez que estrelas e disco compartilham a mesma idade. A aparência do próprio disco também suporta uma idade avançada.
"O disco parece muito diferente do que a maioria dos outros discos que vimos. Esse disco parece muito mais evoluído do que aqueles em torno de estrelas mais jovens ”, disse Hartmann.
Hartmann e Calvet mantêm opiniões opostas sobre o destino final do disco em torno de Stephenson 34.
"A maioria das estrelas, com 10 milhões de anos, fez o que quer que elas façam", disse Hartmann. "Se ainda não fez planetas, provavelmente nunca o fará."
Calvet discordou. "Este disco ainda tem muito gás nele, por isso ainda pode formar planetas gigantes".
Ambos os astrônomos enfatizam que esses debates são uma parte natural do processo científico.
“Algumas pessoas esperam que os cientistas tenham todas as respostas. Mas a pesquisa tem tudo a ver com explorar o que é conhecido ”, disse Hartmann. "É isso que a torna tão emocionante!"
No futuro, Hartmann e Calvet planejam procurar discos mais antigos para descobrir por que alguns discos sobrevivem por muito mais tempo que a maioria dos outros.
"É importante encontrar mais objetos como esse, porque eles nos dão pistas sobre as condições que influenciam a formação de planetas", disse Calvet.
Esta pesquisa será publicada no The Astrophysical Journal Letters.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
