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O Mars Science Laboratory, um veículo espacial Mars programado para ser lançado no próximo ano pode ser adiado, reduzido ou cancelado devido a problemas técnicos e custos excessivos. O veículo movido a energia nuclear projetado para procurar vida microbiana no Planeta Vermelho já custou US $ 1,5 bilhão e, se atingir um custo de 30%, poderá ser cancelado pelo Congresso. A Semana da Aviação relata que funcionários do Programa de Exploração da Mars (MEP) da agência e do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) informarão o administrador da NASA Mike Griffin e o administrador associado da ciência Ed Weiler nesta sexta-feira e tentarão encontrar uma solução em potencial. Adiar a missão do rover até 2011 seria caro, mas Weiler disse que o JPL está tão esticado tentando abrir a janela de lançamento de 2009 que o resultado pode ser "uma cratera nuclear em Marte".
Quase do tamanho de um carro pequeno, o MSL proposto será três vezes mais pesado e duas vezes a largura dos Mars Exploration Rovers (MERs) que aterrissaram em 2004 e será capaz de viajar duas vezes mais. Carregará dez instrumentos científicos avançados e câmeras. Ele fará o primeiro pouso preciso e um local predeterminado, usando um sistema de entrada guiada e um sistema de pouso suave chamado Sky Crane. Mas a montagem e o teste de componentes e instrumentos críticos estão atrasados devido a problemas técnicos.
Como não há muito dinheiro extra em nenhum lugar do pote da NASA e do JPL, qualquer custo adicional decorrente de problemas técnicos ou atrasos teria que ser retirado de outras missões. Para manter a MSL, a NASA poderia ser forçada a cancelar a missão de escoteiros atmosféricos de US $ 485 milhões em 2013 MAVEN que foi anunciada recentemente ou uma missão futura do veículo espacial provisoriamente definida para 2016.
Um deslize para a janela de lançamento de 2011 adicionará outros US $ 300 milhões a US $ 400 milhões ao preço, mas poderia ser melhor do que tentar lançar em 2009 com um veículo espacial e uma equipe com potencial para não voar.
Doug McCuistion, o gerente do MEP, disse que seu programa é estendido ao limite, sem financiamento para o desenvolvimento de tecnologia e "quase nada" para educação e divulgação pública.
A NASA envia uma missão a Marte aproximadamente a cada dois anos para determinar se o planeta já foi capaz de suportar a vida.
Fontes: Semana da Aviação, MSNBC
