As estrelas Wolf-Rayet representam uma explosão final de atividade antes que uma estrela enorme comece a morrer. Essas estrelas, que são pelo menos 20 vezes mais massivas que o Sol, "vivem rápido e morrem com força", segundo a NASA.
O estado deles é mais famoso; é quando eles explodem como supernova e semeiam o universo com elementos cósmicos que chamam mais atenção. Mas observar como a estrela chega a esse estágio explosivo também é importante.
Quando você olha para uma estrela como o Sol, o que está vendo é um delicado equilíbrio entre a gravidade da estrela e a fusão nuclear dentro, empurrando a pressão para fora. Quando as forças são praticamente iguais, você obtém uma massa estável de elementos de fusão. Para planetas como o nosso, com sorte o suficiente para viver perto de uma estrela estável, esse período pode durar bilhões e bilhões de anos.
Estar perto de uma estrela massiva é como brincar com fogo, no entanto. Eles crescem rapidamente e, portanto, morrem mais cedo em suas vidas do que o Sol. E no caso de uma estrela Wolf-Rayet, faltam elementos mais leves para fundir dentro de seu núcleo. O Sol está felizmente produzindo hidrogênio em hélio, mas os Wolf-Rayets estão vasculhando elementos como o oxigênio para tentar manter o equilíbrio.
Como esses elementos têm mais átomos por unidade, isso cria mais energia - especificamente calor e radiação, diz a NASA. A estrela começa a soprar ventos que atingem 2,2 a 5,4 milhões de milhas por hora (3,6 a 9 milhões de quilômetros por hora). Com o tempo, os ventos afastam as camadas externas do Wolf-Rayet. Isso elimina grande parte de sua massa e, ao mesmo tempo, libera seus elementos para serem usados em outras partes do Universo.
Eventualmente, a estrela fica sem elementos para fundir (o processo não pode ir além do ferro). Quando a fusão para, a pressão dentro da estrela cessa e não há nada que impeça a gravidade. Grandes estrelas explodem como supernovas. Os maiores vêem sua gravidade distorcer tanto que nem mesmo a luz pode escapar, criando um buraco negro.
Ainda temos muito a aprender sobre a evolução estelar, mas alguns estudos ao longo dos anos forneceram informações. Em 2004, por exemplo, a NASA divulgou notícias tranquilizadoras dizendo que essas estrelas "não morrem sozinhas". A maioria deles tem um companheiro estelar, de acordo com as observações do Telescópio Espacial Hubble.
Embora à primeira vista isso pareça apenas uma simples observação, os cosmólogos disseram que isso poderia nos ajudar a descobrir como essas estrelas ficam tão grandes e brilhantes. Por exemplo: Talvez a estrela maior (a que se transforma em Wolf-Rayet) se alimente de seu companheiro ao longo do tempo, acumulando massa até que se torne estupendamente grande. Com mais combustível, as grandes estrelas queimam mais rapidamente. Outras coisas que a estrela menor poderia influenciar poderia ser a rotação ou a órbita da estrela maior.
Aqui estão alguns outros fatos sobre a Wolf-Rayets, cortesia do astrônomo David Darling:
- Seus nomes vêm de dois astrônomos franceses, Charles Wolf e Georges Rayet, que descobriram a primeira estrela conhecida desse tipo em 1867.
- Wolf-Rayets tem dois sabores: WN (linhas de emissão de hélio e nitrogênio) e WC (carbono, oxigênio e hidrogênio).
- Estrelas como o nosso Sol evoluem para gigantes vermelhos mais maciços à medida que ficam sem hidrogênio para queimar no núcleo. Quando essas estrelas começam a derramar suas camadas externas, elas se comportam de maneira semelhante à Wolf-Rayets. Então, eles são chamados de "estrelas tipo Wolf-Rayet", embora não sejam exatamente a mesma coisa.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas aqui na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre um par binário de estrelas Wolf-Rayet e as boas notícias de que o WR 104 não matará todos nós. Nós gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
