Um submarino robótico está prestes a descer em uma caverna escura e cheia de água na Antártica, para tentar descobrir por que uma das maiores geleiras do continente está derretendo tão rápido.
Nos próximos dias, os cientistas abaixarão o robô em forma de torpedo, apelidado de Icefin, em um poço de quase 600 metros de comprimento no gelo da Geleira Thwaites, na Antártida Ocidental. Anteriormente, os cientistas usavam os robôs Icefin para estudar a vida marinha sob o gelo no mar de Ross, na Antártida, mas este novo projeto tem um propósito diferente.
Um aspecto fundamental da missão do robô será estudar a "linha de aterramento" da geleira, o ponto em que ela se separa da rocha continental e começa a flutuar nas águas do mar de Amundsen.
A Geleira Thwaites cobre mais de 74.000 milhas quadradas (192.000 quilômetros quadrados) - uma área maior que a Flórida - e fica a mais de 1.500 km das bases de pesquisa mais próximas dos EUA e da Antártica Britânica. É uma das geleiras que mais derretem na Antártica, tendo perdido cerca de 595 bilhões de toneladas (540 bilhões de toneladas) de gelo desde os anos 80. Observações indicam que a geleira está derretendo agora ainda mais rápido do que antes, e os cientistas querem descobrir o porquê.
Eles também estão preocupados que o derretimento da grande geleira costeira possa expor algumas geleiras do interior próximas a um derretimento adicional, fazendo com que o nível do mar suba até 2 metros.
O Glaciar Thwaites pode ser "uma pedra angular para desencadear a perda de gelo de partes vizinhas da Antártica Ocidental", disse Paul Cutler, diretor do programa de glaciologia, ciência do núcleo de gelo e geomorfologia da National Science Foundation. "A questão é: quanto aumento do nível do mar e qual a velocidade?"
Cutler é o diretor de programa dos EUA da International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), um estudo de vários anos envolvendo mais de 60 cientistas de vários países.
O projeto de robô submarino, t, chamado MELT, é um dos oito principais projetos de ITGC na Geleira Thwaites, apoiados pelo Programa Antártico dos EUA e pelo British Antarctic Survey…
Derreter através do gelo
Os cientistas do projeto MELT voaram para a geleira Thwaites há algumas semanas e agora estão acampados na sua língua de gelo oriental. Eles derreteram e perfuraram um orifício de acesso de 50 cm de largura através do gelo próximo à sua linha de aterramento, disse Cutler por e-mail à Live Science.
Nos próximos dias, eles abaixarão o robô Icefin através do gelo para explorar uma vasta cavidade, dois terços da área de Manhattan, que os pesquisadores que usaram radar de penetração no gelo descobriram sob a geleira no ano passado.
O Icefin está equipado com câmeras de vídeo de alta definição, sonar e instrumentos para monitorar o fluxo de água, salinidade, oxigênio e temperatura.
Depois que os cientistas instalam o Icefin, eles planejam recuperá-lo três ou quatro dias depois, antes que o buraco congele.
O Icefin enviará imagens ao vivo para os cientistas, para que possam guiar o robô até a linha de aterramento da geleira. Uma vez lá, ele coletará amostras de sedimentos e medirá a quantidade de água doce que flui para o mar a partir da geleira enquanto ela derrete.
Os cientistas do ITGC têm apenas algumas semanas para o clima na geleira remota começar a piorar com a aproximação do inverno polar do sul. A parte final da operação do ITGC nesta temporada ocorrerá no final de janeiro, quando um navio de pesquisa dos EUA deixa o Chile para o Mar de Amundsen para coletar dados do fundo do oceano perto da Geleira Thwaites, disse Cutler.
O ITGC é a maior operação científica conjunta dos EUA e do Reino Unido realizada na Antártida nos últimos 70 anos, e exigiu uma quantidade extraordinária de planejamento para lidar com o clima frio e a localização remota da Geleira Thwaites.
Foram necessários dois anos para o Programa Antártico dos EUA e o British Antarctic Survey para preparar a logística da operação, e os projetos científicos foram planejados muito antes disso. "Um programa dessa magnitude leva anos para ser elaborado", disse Cutler.
As implicações do projeto, no entanto, não são ligadas à Terra. Os engenheiros esperam que a tecnologia que eles estão usando para o Icefin um dia seja usada para procurar vida em outros oceanos cobertos de gelo no sistema solar, como os oceanos líquidos que existem sob as crostas geladas da lua de Saturno, Encélado e a lua de Júpiter. Europa.
