o fusão da Via Láctea e da galáxia de Andrômeda não acontecerá por mais 4 bilhões de anos, mas a recente descoberta de um halo maciço de gás quente ao redor de Andrômeda pode significar que nossas galáxias já estão se tocando. Astrofísico da Universidade de Notre Dame Nicholas Lehner liderou uma equipe de cientistas usando otelescópio espacial Hubble identificar um enorme halo de gás ionizado quente com pelo menos 2 milhões de anos-luz de diâmetro em torno da galáxia.
o Galáxia de Andrômeda é o maior membro de uma coleção irregular de cerca de 54 galáxias, incluindo a Via Láctea, chamada de Grupo Local. Com um trilhão de estrelas - o dobro da Via Láctea - brilha 25% mais brilhante e pode ser facilmente vista a olho nu nos céus suburbanos e rurais.
Pense nisso por um momento. Se o halo se estender por pelo menos um milhão de anos-luz em nossa direção, nossas duas galáxias estarão MUITO mais próximas de tocar o que se pensava anteriormente. É verdade que estamos falando apenas de interações com halos, mas as duas podem estar misturando moléculas até agora E se nossa galáxia é similarmente coberta.
Lehner descreve halos como as "atmosferas gasosas de galáxias". Apesar de seu tamanho enorme, o nimbus de Andrômeda é praticamente invisível. Para encontrar e estudar a auréola, a equipe procurou quasares, objetos distantes semelhantes a estrelas que irradiam quantidades tremendas de energia à medida que a matéria entra nos buracos negros supermassivos em seus núcleos. O quasar mais brilhante, 3C273 em Virgem, pode ser visto em um telescópio de 6 polegadas! Sua natureza brilhante e pontual faz deles sondas perfeitas.
"À medida que a luz dos quasares viaja em direção ao Hubble, o gás do halo absorve parte dessa luz e faz com que o quasar pareça um pouco mais escuro em apenas uma faixa muito pequena de comprimento de onda", disse J. Christopher Howk, professor associado de física da Notre Dame e co-investigador. "Medindo a queda no brilho, podemos dizer a quantidade de gás halo do M31 entre nós e o quasar".
Os astrônomos observaram halos em torno de 44 outras galáxias, mas nunca uma tão massiva quanto Andrômeda, onde existem tantos quasares disponíveis para definir claramente sua extensão. As 44 anteriores eram todas galáxias extremamente distantes, com apenas um único quasar ou ponto de dados para determinar o tamanho e a estrutura do halo.
A Andrômeda é próxima e imensa, com muitos quasares salpicando sua periferia. A equipe extraiu de cerca de cinco anos de observações de dados arquivados do Hubble para encontrar muitos dos 18 objetos necessários para uma boa amostra.
Estima-se que o halo contenha metade da massa das estrelas na própria galáxia de Andrômeda, na forma de um gás quente e difuso. Simulações sugerem que ele se formou ao mesmo tempo que o resto da galáxia. Embora composta principalmente de hidrogênio ionizado - prótons e elétrons nus - a aura de Andrômeda também é rica em elementos mais pesados, provavelmente fornecidos por supernovas. Eles entram em erupção na galáxia visível e explodem violentamente coisas boas como ferro, silício, oxigênio e outros elementos familiares no espaço. Ao longo da vida de Andrômeda, quase metade de todos os elementos pesados produzidos por suas estrelas foram expulsos muito além do disco estelar de 200.000 anos-luz de diâmetro da galáxia.
Você pode se perguntar se os halos galácticos podem ser responsáveis por algumas ou muitas das ainda misteriosas matéria escura. Provavelmente não. Enquanto a matéria escura ainda compõe a maior parte do material sólido no universo, os astrônomos também tentam explicar a falta de matéria visível nas galáxias. Os halos agora parecem um provável colaborador.
Na próxima noite clara que você olha para espionar Andrômeda, saiba disso: está mais perto do que você pensa!
Para mais informações sobre o assunto, aqui estão os links para O artigo de Lehner no Astrophysical Journal e no Liberação do Hubble.
