Os técnicos inspecionam os satélites gêmeos Follow-On GRACE e seu dispensador multissatélites nas instalações da SpaceX na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia. Os satélites foram subsequentemente empilhados em cima de outro dispensador de satélites contendo os cinco satélites de comunicação Iridium Next com os quais eles viajarão em órbita.
(Imagem: © Iridium Communications Inc.)
Dois satélites de observação da Terra da NASA terão que esperar um pouco mais para decolar.
A missão de recuperação de gravidade e experimento climático da NASA (GRACE-FO) e cinco satélites de comunicações comerciais Iridium Next estavam programados para serem lançados no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 no sábado (19 de maio) da Base Aérea de Vandenberg (VAFB) na Califórnia. Mas a decolagem de sete satélites foi adiada para a próxima terça-feira (22 de maio).
Os representantes da Iridium disseram na segunda-feira (14 de maio) que o lançamento passaria dois dias, para dar à SpaceX tempo para lidar com um "pequeno problema de processamento" associado ao Falcon 9 de dois estágios, segundo o Spaceflight Now. E ontem (15 de maio), a Iridium anunciou que os problemas de alcance em Vandenberg haviam adiado um terceiro dia de atraso. [Veja a evolução dos foguetes da SpaceX em imagens]
"Atualização para a atualização de lançamento: devido à disponibilidade do intervalo no VAFB, o # Iridium6 / # GRACEFO agora está direcionando 1 dia depois; NET 5/22 com backup de 23/5. Lançamento instantâneo em 22/5 = 12:47:58 pm PDT (19:47:58 UTC) #IridiumNEXT #HereWeGo ", disse a empresa via Twitter.
Como o próprio nome indica, o GRACE-FO segue os passos da missão GRACE da NASA, que caracterizou o campo gravitacional da Terra da órbita em grande detalhe de 2002 a 2017.
O GRACE-FO consiste em duas naves espaciais idênticas, que "fornecerão medições críticas que serão usadas em conjunto com outros dados para monitorar o movimento de massas de água no planeta e as mudanças de massa na própria Terra", escreveram funcionários da NASA em uma descrição de missão. "O monitoramento das mudanças nas camadas de gelo e geleiras, armazenamento subterrâneo de água e nível do mar fornece uma visão única do clima da Terra e traz benefícios de longo alcance".
A missão, que é uma joint venture envolvendo a NASA e o Centro Alemão de Pesquisa em Geociências, durará pelo menos cinco anos.
O próximo lançamento continua um relacionamento de longa data entre o Iridium e a SpaceX; Os foguetes Falcon 9 já instalaram 50 satélites para a constelação Iridium Next da empresa de comunicações e lançarão 75 aeronaves em oito decolagens quando tudo estiver dito e feito.
A missão de terça-feira marcará a segunda decolagem para a primeira etapa deste Falcon 9 em particular; o booster ajudou a lançar a sonda secreta Zuma para o governo dos EUA em janeiro passado. (Zuma falhou em alcançar a órbita, supostamente devido a um problema com o adaptador de carga útil que conectava o satélite ao estágio superior do Falcon 9. Este adaptador foi fornecido pela empresa aeroespacial Northrop Grumman, que também construiu o Zuma.)
A SpaceX alcançou 25 primeiros estágios do Falcon 9 e voltou a voar 11 vezes até o momento. Essas atividades fazem parte do esforço da empresa de desenvolver foguetes e naves espaciais totalmente reutilizáveis, que o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, disse que poderiam reduzir drasticamente o custo dos voos espaciais.
Não se espera que a SpaceX aterre o booster novamente na terça-feira. Este Falcon 9 é um veículo "Bloco 4", uma variante cujas primeiras etapas voaram no máximo duas vezes. A empresa estreou recentemente o seu Bloco 5 Falcon 9 atualizado, cujos primeiros estágios foram projetados para voar 10 vezes sem reforma e talvez 100 vezes ou mais com alguma manutenção envolvida, disse Musk.
