Dez meses após o seu toque de tirar o fôlego no Planeta Vermelho, o rover Curiosity da NASA está quase pronto para embarcar em uma viagem épica como nenhuma outra na história do espaço, nas encostas do misterioso Monte Sharp - iminente suprema dentro da Gale Crater e o principal objetivo da missão.
Mas não antes que o robô conclua algumas últimas tarefas científicas críticas para esclarecer mais o potencial da origem dos micróbios marcianos na zona habitável descoberta no local de trabalho de suas primeiras penetrações na superfície alterada da água de Marte.
A equipe de ciência do veículo espacial escolheu um trio de alvos finais para investigar em torno da bacia rasa de Yellowknife Bay, que se assemelha a um leito seco de lago, onde o Curiosity trabalhou nos últimos seis meses, perfurado duas vezes nos afloramentos de arenito em 'John Klein' e 'Cumberland' e disparou repetidamente seu poderoso laser científico.
O Curiosity revisitará um par de afloramentos intrigantes chamados 'Point Lake' e 'Shaler' que o veículo espacial investigou brevemente antes de chegar a 'John Klein', disse Joy Crisp, do JPL, vice-cientista de projeto do Curiosity, em uma entrevista à mídia.
“Shaler pode ser um depósito no rio. Point Lake pode ser vulcânico ou sedimentar. Uma análise mais detalhada deles poderia nos dar uma melhor compreensão de como as rochas que amostramos com a broca se encaixam na história de como o ambiente mudou. ”
A curiosidade empregará quase todos os seus instrumentos científicos para estudar os afloramentos - exceto a broca.
"É altamente improvável perfurar em 'Point Lake' e 'Shaler' porque queremos dirigir", disse Crisp à Space Magazine.
"Podemos perfurar em algum lugar ao longo do caminho para Mount Sharp, dependendo de encontrarmos algo atraente."
Os pesquisadores também usarão o instrumento DAN (Dynamic Albedo of Neutrons) para procurar vestígios de água mineral - na forma de hidrogênio - na fronteira entre as áreas rochosas de arenito e arenito.
Posteriormente, os manipuladores do Curiosity comandarão o gigante de 1 tonelada para iniciar o percurso até as partes mais baixas do Monte Sharp, que fica a cerca de 10 quilômetros de distância - enquanto o corvo marciano voa.
O Monte Sharp fica a cerca de 5,5 km do centro da Cratera Gale. É mais alto que o Monte Ranier, no estado de Washington.
Bilhões de anos da história geológica de Marte são preservados nas camadas sedimentares do Monte Sharp - juntamente com assinaturas em potencial dos ingredientes químicos da vida.
"A unidade começará em algumas semanas", disse Jim Erickson, gerente de projeto de curiosidade do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Mas a equipe estará à procura de alvos de oportunidade ao longo do caminho.
“Estamos em uma missão de exploração. Se nos depararmos com áreas cientificamente interessantes, vamos parar e examiná-las antes de continuar a jornada ”, acrescentou Erikson.
"Se passarmos algo surpreendente e convincente, poderemos dar meia-volta e voltar", acrescentou Crisp.
Pode demorar quase um ano para chegar ao Monte Sharp. E o Curiosity deve passar por um campo de dunas potencialmente traiçoeiro para chegar lá - veja o mapa de rotas da NASA JPL acima.
"Estamos procurando o melhor caminho", disse Erickson.
A NASA escolheu Gale como o local de aterrissagem especificamente para despachar o Curiosity para investigar as camadas sedimentares do Monte Sharp porque exibia assinaturas de minerais de argila que se formam em água neutra e que poderiam apoiar a origem e evolução de formas de vida marcianas simples, passadas ou presentes.
"Temos um desejo real de chegar ao Monte Sharp, porque vemos variações na mineralogia à medida que subimos da base para níveis mais altos e uma mudança no registro do meio ambiente", disse Crisp.
A análise da amostra inicial de John Klein, em pó, de cor cinza, pelos laboratórios de química a bordo do Curiosity - SAM e Chemin - revelou que esse local em Marte era habitável no passado e possui os principais ingredientes químicos - como minerais de argila - necessários para apóie formas de vida microbiana - cumprindo com sucesso o principal objetivo científico da missão e fazendo uma descoberta histórica muito antes de chegar ao destino Mount Sharp.
Além das medidas científicas, os pesquisadores também aprenderam muito sobre como operar os mecanismos complexos de perfuração e entrega de amostras com muito mais eficiência para a segunda amostra de rocha perfurada.
A amostra peneirada e pulverizada de Cumberland foi entregue em cerca de um quarto do tempo em comparação com a amostra de John Klein - realizada em um ritmo deliberadamente medido e cauteloso.
A análise do pó "Cumberland" está atualmente em andamento. O objetivo é determinar como ele se compara quimicamente e confirmar os resultados encontrados em "John Klein".
"Ainda não há resultados da Cumberland", disse Crisp.
O robô usou o poderoso laser ChemCam de um milhão de watts para explodir o orifício de perfuração de Cumberland e os rejeitos cinzentos espalhados na superfície para coletar o máximo possível de insights e medidas da composição química e da transformação pela água antes de partir.
A curiosidade acabou de chegar a "Point Lake". Fique ligado na minha próxima história sobre Curiosidades.
Enquanto isso, o rover irmão mais velho do Curiosity, Opportunity, também descobriu minerais de argila e uma zona habitável no lado oposto do Planeta Vermelho - detalhes aqui.
E não se esqueça de "Enviar seu nome para Marte" a bordo dos detalhes da sonda MAVEN da NASA aqui. Prazo: 1 de julho de 2013
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Saiba mais sobre as missões Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE e NASA nas próximas apresentações de palestras de Ken
23 de junho: “Envie seu nome para Marte no MAVEN” e “CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket lança da Virgínia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 20:00
