Curiosidade no centro de atenção durante o teste Crédito da imagem: NASA / JPL - Caltech
Há muitos relatos sobre a possibilidade do rover Curiosity da NASA contaminar Marte com micróbios da Terra, uma vez que aterrissará no planeta vermelho em agosto. Mas quais são as preocupações e quais salvaguardas existem para evitar a contaminação desta ou de outras missões?
Em 1967, as Nações Unidas elaboraram o “Tratado de Princípios que Governam as Atividades dos Estados na Exploração e Uso do Espaço Exterior, Incluindo a Lua e Outros Órgãos.” Todos os países que assinam o tratado “devem realizar estudos sobre o espaço sideral, incluindo a lua e outros corpos celestes, e conduza a exploração deles para evitar sua contaminação prejudicial. ” Cada missão recebe uma categoria (I, II, III, IV ou V), dependendo de ser uma missão de sobrevôo, órbita, aterrissagem ou retorno à Terra, se seu destino é um planeta, lua, cometa ou asteróide e se o O destino pode fornecer pistas sobre a vida ou ter o potencial de apoiar a vida na Terra. Por exemplo, a Cassini é uma missão da categoria II, a Curiosidade é classificada como uma missão IVc.
Cada estágio de uma missão é cuidadosamente monitorado. Desde a construção em uma sala limpa estéril com sistemas de fluxo de ar laminar, barreiras microbianas pressurizadas e pessoal usando capuzes, máscaras, luvas cirúrgicas, botinhas e roupas de proteção chamadas roupas de coelho. Componentes e naves espaciais inteiras são esterilizados usando redução microbiana de calor seco, sendo colocados em um bioshield (como uma caçarola grande) e assados em um forno a 111,7 graus Celsius por 30 horas. Para componentes mais sensíveis, é utilizado um processo de baixa temperatura. Os componentes são colocados no vácuo e o peróxido de hidrogênio é injetado na câmara de esterilização para estabelecer uma concentração de vapor especificada. Milhares de amostras são coletadas em todas as fases da construção e testadas para organismos formadores de esporos, por exemplo, a missão Viking em 1975 testou mais de 6000 amostras no total.
Três problemas surgiram com o rover Curiosity. Durante o procedimento de pouso, um para-quedas e propulsores desacelerarão a descida antes que o 'guindaste do céu' abaixe o veículo espacial, suas rodas fazendo contato direto com a superfície. Os rovers anteriores esperavam nas plataformas de pouso por dias antes que suas rodas fizessem contato com a superfície e, em testes, foi demonstrado que mesmo algumas horas de exposição aos níveis marcianos de ultravioleta podem matar entre 81 e 96% das bactérias que podem estar presentes. Assim, quando o Curiosity chegar, provavelmente precisará permanecer estacionário por alguns dias para minimizar o risco de contaminação por suas rodas.
Outro problema surgiu no ano passado, após o lançamento, quando se percebeu que uma etapa nas medidas de proteção planetária não foi cumprida durante a fabricação das brocas do rover. Eles foram feitos para chegar a Marte dentro de uma caixa estéril, mas a caixa foi aberta e os bits foram testados quanto à contaminação e um dos bits foi anexado à cabeça da broca. Esse procedimento se afastou dos protocolos anteriormente aceitos. Agora, as brocas tornaram-se outra causa de preocupação, pois foi descoberto que o teflon e o dissulfeto de molibdênio das vedações dentro do conjunto de broca poderiam esfregar e se misturar para contaminar as amostras escavadas durante a operação, dificultando a análise das amostras. A equipe da MSL está procurando maneiras de contornar o problema, que podem incluir executar a broca em um ambiente mais lento e menos percussivo ou dispensar a broca por completo e confiar na colher do Curiosity para colher amostras de solo e usar as rodas do rover para rolar e quebre pedras abertas.
Tudo isso serve para destacar a importância do tratado de proteção planetária para garantir que façamos todo o possível para reduzir o risco de contaminar outros mundos e comprometer os dados que retornamos.
Saiba mais no Escritório de Proteção Planetária da NASA
