À medida que a tecnologia avança, muitos dos gadgets e outras coisas que usamos ficam cada vez menores, mais leves e mais finos. Agora essa tendência pode em breve ser levada a outro extremo - pequenos exploradores espaciais robóticos que, por sua vez, usam uma minúscula fonte de energia - bactérias.
Pode parecer ficção científica, ou até mesmo estranho, mas essa é a idéia por trás de uma nova proposta da NASA para uma alternativa às missões movidas a energia solar e nuclear hoje em dia. A bactéria poderia fornecer uma fonte de energia de longa duração, capaz de sustentar uma pequena sonda robótica; a quantidade de energia gerada também seria pequena, porém, insuficiente para alimentar sondas maiores, como os rovers de Marte, por exemplo. As células de combustível microbiano podem durar muito tempo, desde que as próprias bactérias tenham um suprimento adequado de alimentos.
O micróbio que está sendo considerado para o projeto é Geobacter sulfurreducens, que não requer oxigênio para sua sobrevivência.
Uma equipe de pesquisa do Laboratório de Pesquisa Naval gostaria de ter um protótipo em funcionamento desse robô nos próximos dez anos, que pesaria cerca de 1 kg. Existem obstáculos tecnológicos, como em qualquer novo conceito de missão, a serem superados, o que levará vários anos.
Outra grande preocupação, no entanto, é o problema da contaminação. As sondas planetárias, especialmente as que estão em Marte, foram esterilizadas antes do lançamento, de acordo com um protocolo de longa data, para minimizar a introdução de bactérias terrestres nos ambientes alienígenas. Então, o que aconteceria se uma sonda alimentada por bactérias fosse enviada? Parece contraproducente então enviar deliberadamente micróbios que não apenas pegam carona, mas são na verdade o combustível.
Segundo Gregory Scott, da NSL: “Existem preocupações com a proteção planetária, bem como preocupações com a proteção dos próprios micróbios da radiação. Em algum momento no caminho, também precisamos considerar se os micróbios que estamos vendo são mais eficazes para ambientes de radiação ou temperaturas extremas. ”
Qualquer sistema de combustível baseado em bactérias teria que levar em conta o problema da contaminação e ser desenvolvido para tentar minimizar as chances de vazamento acidental, especialmente em um lugar como Marte, onde esses organismos teriam uma chance decente de sobrevivência.
O conceito é inovador e empolgante, se as várias preocupações tecnológicas e ambientais puderem ser abordadas. Nesse caso, nossos pequenos amigos podem ajudar a abrir um novo capítulo na exploração espacial.
Scott continua: “À medida que avançamos na utilização de MFCs como método de geração de energia, esta pesquisa começa a lançar as bases para eletrônicos de baixa potência, com um potencial de longo prazo para aplicações em espaço e robótica”, diz Scott. As células de combustível microbianas, combinadas com a eletrônica de potência extremamente baixa e um requisito de baixa energia para mobilidade, abordam lacunas na tecnologia de energia aplicáveis a todos os sistemas robóticos, especialmente a robótica planetária. ”
