Crédito de imagem: Hubble
Uma das imagens mais detalhadas já tiradas da Nebulosa Helix foi revelada em comemoração ao Dia da Astronomia, em 10 de maio. A fotografia é tão detalhada porque a nebulosa está próxima (650 anos-luz) e visualmente do mesmo tamanho da nossa Lua no céu noturno.
Em uma das maiores e mais detalhadas imagens celestes já feitas, a Nebulosa Helix em forma de bobina será revelada amanhã em comemoração ao Dia da Astronomia (sábado, 10 de maio).
A imagem composta é uma mistura perfeita de imagens ultra nítidas do Telescópio Espacial Hubble da NASA (HST) combinadas com a ampla visão da Câmera Mosaic no telescópio de 0,9 metros da National Science Foundation no Kitt Peak National Observatory, parte do Observatório Nacional de Astronomia Óptica , perto de Tucson, Arizona. Os astrônomos do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial reuniram essas imagens em um mosaico. O mosaico foi então misturado com uma fotografia mais ampla tirada pela Mosaic Camera. A imagem mostra uma fina teia de feixes filamentares de "raios de bicicleta" embutidos no anel de gás vermelho e azul colorido, que é uma das nebulosas planetárias mais próximas da Terra.
Como a nebulosa está próxima, ela aparece com quase metade do diâmetro da Lua cheia. Isso exigiu que os astrônomos do HST fizessem várias exposições com a Advanced Camera for Surveys para capturar a maior parte do Helix. As vistas do HST foram então combinadas com uma foto mais ampla tirada pela Mosaic Camera. O retrato oferece uma vista estonteante do que na verdade é um túnel de trilhões de quilômetros de extensão de gases brilhantes. O tubo fluorescente é apontado quase diretamente para a Terra, por isso parece mais uma bolha do que um cilindro. Uma floresta de milhares de filamentos semelhantes a cometas, embutidos ao longo da borda interna da nebulosa, aponta de volta para a estrela central, que é uma pequena anã branca super-quente.
Os tentáculos se formaram quando um "vento estelar" quente de gás se espalhou em conchas mais frias de poeira e gás ejetadas anteriormente pela estrela condenada. Os telescópios terrestres veem esses filamentos semelhantes a cometas há décadas, mas nunca antes com tanto detalhe. Os filamentos podem realmente estar em um disco circundando a estrela quente, como um colar. As cores radiantes das matrizes correspondem ao oxigênio brilhante (azul) e hidrogênio e nitrogênio (vermelho).
O valioso tempo de observação do Hubble ficou disponível durante a tempestade de meteoros Leonid de novembro de 2002. Para proteger a espaçonave, incluindo o espelho preciso do HST, os controladores giraram a extremidade traseira na direção do fluxo de meteoros por cerca de meio dia. Felizmente, a nebulosa Helix estava quase exatamente na direção oposta ao fluxo de meteoros, então Hubble usou nove órbitas para fotografar a nebulosa enquanto esperava a tempestade. Para capturar a nebulosa, o Hubble precisou tirar nove instantâneos separados.
Nebulosas planetárias como a Helix são esculpidas no final da vida de uma estrela parecida com o Sol por um jorro torrencial de gases escapando da estrela que está morrendo. Eles não têm nada a ver com a formação do planeta, mas receberam esse nome porque se parecem com discos planetários quando vistos através de um pequeno telescópio. Com maior ampliação, o clássico "buraco de rosca" no meio de uma nebulosa planetária pode ser resolvido. Com base na distância de 650 anos-luz da nebulosa, seu tamanho angular corresponde a um enorme anel com um diâmetro de quase 3 anos-luz. Isso é aproximadamente três quartos da distância entre o Sol e a estrela mais próxima.
A nebulosa Helix é um alvo popular dos astrônomos amadores e pode ser vista com binóculos como uma nuvem esverdeada e fantasmagórica na constelação de Aquário. Telescópios amadores maiores podem resolver a nebulosa em forma de anel, mas apenas os maiores telescópios terrestres podem resolver as faixas radiais. Após uma análise cuidadosa, os astrônomos concluíram que a nebulosa realmente não é uma bolha, mas é um cilindro que está apontado para a Terra.
Fonte original: Hubble News Release
