Dados da ISO, o observatório infravermelho da Agência Espacial Européia (ESA), forneceram a primeira evidência direta de que ondas de choque geradas por colisões de galáxias excitam o gás do qual novas estrelas se formarão. O resultado também fornece pistas importantes sobre como o nascimento das primeiras estrelas foi desencadeado e acelerado no início do Universo.
Ao observar nossa galáxia e outras, os cientistas concluíram há muito tempo que a explosão de estrelas massivas como supernovas gera ondas de choque e ventos? que viajam e excitam as nuvens de gás circundantes. Esse processo desencadeia o colapso do gás próximo que eventualmente leva ao nascimento de novas estrelas, como um efeito dominó.
A assinatura deste processo é a radiação emitida pelo hidrogênio molecular. Quando as moléculas de hidrogênio estão? Excitadas? pela energia de uma explosão próxima, eles emitem um tipo distinto de radiação que pode ser detectado no infravermelho.
Esse tipo de radiação também é observado em locais onde as galáxias colidiram umas com as outras e a formação de novas estrelas é muito alta. Até agora, no entanto, não havia uma imagem clara do que acontece no tempo entre a colisão de duas galáxias e o nascimento das primeiras novas estrelas.
O elo que faltava foi encontrado por uma equipe de astrônomos alemães que analisaram dados ISO do par de galáxias apelidados de "Antenas". (NGC 4038/4039). Essas duas galáxias, localizadas a 60 milhões de anos-luz de distância na constelação? Corvus? (o Corvo), estão atualmente em um estágio inicial do encontro. Os cientistas notaram que a região sobreposta das duas galáxias em colisão é muito rica em hidrogênio molecular, que está excitado.
Em particular, a radiação do hidrogênio molecular é igualmente forte nas áreas norte e sul da região de sobreposição. Para a surpresa da equipe, no entanto, existem poucas explosões de supernovas ou regiões de intensa formação estelar por lá para explicar a emissão molecular de hidrogênio observada. Portanto, a excitação do hidrogênio molecular deve ser a assinatura daquela fase de nascimento pré-estrela observacionalmente rara, na qual o hidrogênio é excitado pela energia mecânica produzida na colisão e transportada pelas ondas de choque. Em outras palavras, esses resultados fornecem a primeira evidência direta do elo perdido entre a colisão de gases e o nascimento das primeiras estrelas. A equipe estima que quando o gás entrar em colapso para formar novas estrelas, durante os próximos milhões de anos, a galáxia das Antenas se tornará pelo menos duas vezes mais brilhante no infravermelho.
Os astrônomos acreditam que a formação de estrelas induzida por choques pode ter desempenhado um papel na evolução das proto-galáxias nos primeiros mil milhões de anos de vida do nosso Universo. As ondas de choque produzidas através da colisão de proto-galáxias podem ter desencadeado o processo de condensação e acelerado o nascimento das primeiras estrelas. Caso contrário, esses objetos, compostos apenas de hidrogênio e hélio, levariam muito mais tempo para se formar, já que elementos leves como hidrogênio e hélio demoram muito tempo para esfriar e condensar em uma estrela proto. As ondas de choque das primeiras colisões de nuvens podem ter sido a ajuda.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
