Desde que o programa SETI começou a procurar possíveis sinais de rádio alienígenas há algumas décadas, houve muitos alarmes falsos, mas também casos de sinais de interesse fugazes que desapareceram novamente tão rapidamente quanto apareceram. Se um sinal em potencial não se repete para que possa ser observado com mais cuidado, é praticamente impossível determinar se é de origem verdadeiramente cósmica. Um desses sinais chamou a atenção dos astrônomos em 15 de agosto de 1977. O famoso "Uau!" o sinal foi detectado pelo Observatório de Rádio Big Ear da Ohio State University; era trinta vezes mais forte que o ruído de fundo, mas durava apenas 72 segundos e nunca mais foi ouvido, apesar das repetidas pesquisas subsequentes.
Em um novo livro intitulado O Elusivo Uau, o astrônomo amador Robert Gray narra a busca pela resposta para esse quebra-cabeça duradouro.
Quando o sinal foi visto pela primeira vez nos dados, foi tão pronunciado que o cientista do SETI Jerry Ehman o circulou nas impressões do computador em tinta vermelha e escreveu "Uau!" próximo a. Parecia atender aos critérios para um sinal de rádio extraterrestre, mas como não foi ouvido novamente, os estudos de acompanhamento necessários para confirmar ou negar que isso não eram possíveis. Então, o que houve no sinal que o tornou tão interessante?
Primeiro, parecia ser um sinal de rádio artificial, em vez de uma emissão de rádio natural, como um pulsar ou quasar. O telescópio Big Ear usava um receptor com 50 canais de rádio; o sinal foi ouvido apenas em uma frequência, sem nenhum outro ruído em nenhum dos outros canais. Uma emissão natural faria com que a estática aparecesse em todas as frequências, e esse não era o caso. O sinal era estreito e focado, como seria de esperar de uma fonte artificial.
O sinal também "subiu e desceu" durante os 72 segundos, como seria de esperar de algo originário do espaço. Quando o radiotelescópio é apontado para o céu, qualquer sinal desse tipo parece aumentar em intensidade à medida que se move pela primeira vez através do feixe de observação do telescópio, depois atinge o pico quando o telescópio é apontado diretamente para ele e diminui à medida que se afasta do telescópio. Isso também torna uma mera falha de computador uma explicação menos provável, embora não seja impossível.
E os satélites? Essa parece ser uma explicação óbvia possível, mas, como observa Gray, um satélite teria que estar se movendo na distância certa e na velocidade certa, para imitar um sinal alienígena. Mas então por que não foi observado novamente? Um satélite em órbita transmitirá seu sinal repetidamente. O sinal foi observado próximo à freqüência de 1420 MHz, um "espectro protegido" no qual os transmissores terrestres são proibidos de transmitir, pois é reservado para fins astronômicos.
Pode haver um viés em pensar que quaisquer sinais alienígenas serão como os nossos que vazam para o espaço continuamente, ou seja. todas as nossas transmissões de rádio e TV. Ou seja, emissões de rádio "normais" de tecnologias do tipo cotidiano que podem ser facilmente vistas continuamente. Mas e se eles fossem algo mais parecido com beacons, enviados intencionalmente, mas apenas periodicamente? Como Gray explica, as pesquisas de rádio até o momento tendem a observar muitos pontos diferentes no céu, mas apenas examinam um determinado local por alguns minutos antes de passar para o próximo. Um sinal periódico pode ser facilmente ignorado completamente ou, se visto, pode demorar muito tempo até ser visto novamente.
Obviamente, também é possível que outras civilizações por aí nem sequer usem rádio, especialmente se forem mais avançadas do que nós (enquanto outras vidas inteligentes também estiverem atrás de nós). Um novo ramo do SETI está agora procurando fontes artificiais de luz, como raios laser, usadas como faróis.
Então, onde isso nos deixa? O "Uau!" o sinal ainda não foi explicado adequadamente, embora várias teorias tenham sido propostas ao longo dos anos. Talvez um dia seja observado novamente, ou outro como esse, e seremos capazes de resolver o mistério. Até então, permanece uma curiosidade, uma sugestão tentadora de como pode ser um sinal definitivo de uma civilização extraterrestre.
