Crédito de imagem: Hubble
Os astrônomos podem não ter observado a lendária "Escada para o Céu", mas fotografaram algo quase tão intrigante: estruturas em forma de escada em torno de uma estrela que está morrendo.
Uma nova imagem, tirada com o Telescópio Espacial Hubble da NASA, revela novos detalhes surpreendentes de uma das nebulosas mais incomuns conhecidas em nossa Via Láctea. Catalogada como HD 44179, essa nebulosa é mais comumente chamada de "Retângulo Vermelho" devido à sua forma e cor exclusivas, como vistas nos telescópios terrestres.
O Hubble revelou uma riqueza de novos recursos no Retângulo Vermelho que não podem ser vistos com telescópios terrestres olhando através da atmosfera turbulenta da Terra. Detalhes do estudo Hubble foram publicados na edição de abril de 2004 do The Astronomical Journal.
As imagens nítidas de Hubble mostram que o Retângulo Vermelho não é realmente retangular, mas tem uma estrutura geral em forma de X, que os astrônomos envolvidos no estudo interpretam como resultante de fluxos de gás e poeira da estrela no centro. As saídas são ejetadas da estrela em duas direções opostas, produzindo uma forma como duas casquinhas de sorvete tocando suas pontas. Também são notáveis as características retas que aparecem como degraus em uma escada, fazendo com que o retângulo vermelho pareça com uma teia de aranha, uma forma diferente da de qualquer outra nebulosa conhecida no céu. Esses degraus podem ter surgido em episódios de ejeção em massa da estrela ocorrendo a cada poucas centenas de anos. Eles poderiam representar uma série de estruturas aninhadas e em expansão, semelhantes em forma a copos de vinho, vistas exatamente de frente para que suas bordas pareçam linhas retas do nosso ponto de vista.
A estrela no centro do retângulo vermelho é aquela que começou sua vida como uma estrela semelhante ao nosso sol. Agora está chegando ao fim de sua vida útil e está ejetando suas camadas externas para produzir a nebulosa visível. O derramamento das camadas externas começou cerca de 14.000 anos atrás. Em alguns milhares de anos, a estrela se tornará menor e mais quente e começará a liberar uma inundação de luz ultravioleta na nebulosa circundante; nesse momento, o gás na nebulosa começará a fluorescir, produzindo o que os astrônomos chamam de nebulosa planetária.
No momento, no entanto, a estrela ainda é tão fria que os átomos no gás circundante não brilham, e as partículas de poeira circundantes só podem ser vistas porque refletem a luz das estrelas da estrela central. Além disso, existem moléculas misturadas à poeira, que emitem luz na parte vermelha do espectro. Os astrônomos ainda não estão certos de quais tipos de moléculas estão produzindo a cor vermelha que é tão marcante no retângulo vermelho, mas suspeitam que sejam hidrocarbonetos que se formam na saída de calor da estrela central.
Outra característica notável do retângulo vermelho, visível apenas com a excelente resolução do telescópio Hubble, é a faixa escura que passa pela estrela central. Essa faixa escura é a sombra de um denso disco de poeira que circunda a estrela. De fato, a própria estrela não pode ser vista diretamente, devido à espessura do disco de poeira. Tudo o que podemos ver é a luz que flui perpendicularmente ao disco e depois se espalha das partículas de poeira em nossa direção. Os astrônomos descobriram que a estrela no centro é na verdade um par próximo de estrelas que orbitam entre si por um período de cerca de 10 meses e meio. As interações entre essas estrelas provavelmente causaram a ejeção do disco espesso de poeira que obscurece nossa visão do binário. O disco canalizou as saídas subsequentes nas direções perpendiculares ao disco, formando a estrutura bizarra e biônica que vemos como o retângulo vermelho. As razões para as expulsões periódicas de mais gás e poeira, que estão produzindo os “degraus” revelados na imagem do Hubble, permanecem desconhecidas.
O retângulo vermelho foi descoberto pela primeira vez durante um voo de foguete no início dos anos 70, no qual os astrônomos procuravam fontes fortes de radiação infravermelha. Esta fonte infravermelha fica a cerca de 2.300 anos-luz da Terra, na direção da constelação Monoceros. As estrelas cercadas por nuvens de poeira geralmente são fortes fontes de infravermelho porque a poeira é aquecida pela luz das estrelas e irradia luz de comprimento de onda longo. Estudos do HD 44179 com telescópios terrestres revelaram uma forma retangular na poeira ao redor da estrela no centro, levando ao nome Retângulo Vermelho, que foi cunhado em 1973 pelos astrônomos Martin Cohen e Mike Merrill.
Esta imagem foi feita a partir de observações feitas de 17 a 18 de março de 1999 com a Câmera Planetária de Campo Largo 2 do Hubble.
Fonte original: Hubble News Release
