Até essa descoberta, a evidência mais antiga de motilidade - ou seja, a capacidade de um organismo se mover de forma independente usando sua própria energia metabólica - datava de cerca de 570 milhões de anos atrás, de acordo com fósseis de diferentes locais. Isso é 1,5 bilhões de anos mais novo que a nova descoberta.
O que quer que tenha deixado os pequeninos, pequenos túneis provavelmente era um aglomerado de células únicas que se juntavam para formar um organismo multicelular semelhante a uma lesma, disseram os pesquisadores. E talvez esse conglomerado lento se afunde na lama em busca de pastos mais verdes ou comida para devorar, disse a equipe internacional de cientistas.
No entanto, nem todo mundo concorda que esses túneis foram feitos por vida complexa, e um pesquisador, que não era afiliado ao estudo, chamou as alegações de "imprecisas".
Vida em túnel?
Os pesquisadores encontraram os vestígios fósseis no Gabão, ao longo da costa oeste da África. Um fóssil-traço é um fóssil que não fazia parte do corpo de um organismo que ele deixa para trás, como uma pegada, uma toca ou mesmo cocô. Nesse caso, os vestígios fósseis são uma série de túneis delgados que foram feitos no que foi chamado de mar interior franceviliano - um ambiente marinho oxigenado e raso que existia durante o Paleoproterozóico, uma era que durava de cerca de 2,5 bilhões a 1,6 bilhões de anos atrás. .
Depois de coletar centenas de espécimes do antigo mar interior, os cientistas do estudo recente descobriram túneis fossilizados. Essas estruturas indicaram que alguns organismos multicelulares antigos eram complexos o suficiente para atravessar a lama, disse o primeiro autor Abderrazak El Albani, professor de paleobiologia e geoquímica no IC2MP, um instituto da Universidade de Poitiers e do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS). ) na França.
Existe um análogo moderno para essa estranha criatura parecida com uma lesma. Durante os períodos de fome, alguns fungos celulares se agregam no que é chamado de "fase migratória da lesma", para que possam procurar comida juntos, disse El Albani.
Os túneis que essas criaturas antigas deixaram para trás são pequenos, com um diâmetro de até 2,3 polegadas (6 centímetros) e um comprimento de até 6,7 polegadas (17 cm). Além disso, os túneis parecem ser feitos por algo que se move lateralmente e verticalmente através da lama, disse El Albani à Live Science. Para determinar com certeza que esses túneis foram deixados por seres vivos, os pesquisadores analisaram as estruturas de várias maneiras. Para iniciantes, os cientistas usaram uma microtomografia computadorizada de raios-X (micro-CT) para analisar a amostra em 3D (veja o vídeo acima).
A equipe também analisou os componentes químicos dos vestígios fósseis, descobrindo que esses traços eram de origem biológica e também correspondiam à idade do sedimento de 2,1 bilhões de anos ao seu redor. Além disso, os túneis ficavam próximos a esteiras microbianas fossilizadas, conhecidas como biofilmes. Talvez o animal estranho, parecido com uma lesma, tenha pastado nesses "tapetes" microbianos, disseram os pesquisadores.
Embora muito desse bicho permaneça um mistério, sua existência suscita novas questões sobre a história da vida, disse El Abani. Foi a primeira vez que um organismo complexo se moveu e o movimento foi aperfeiçoado mais tarde? Ou o experimento dessa criatura foi interrompido quando os níveis de oxigênio atmosférico caíram drasticamente cerca de 2 bilhões de anos atrás, apenas para que esse tipo de movimento ressurgisse muito mais tarde?
Mas nem todo mundo pensa que esses túneis representam a prova mais antiga de motilidade.
"A alegação parece realmente imprecisa", disse Tanja Bosak, professora associada de geobiologia no Departamento de Ciências Atmosféricas e Planetárias do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, ao Live Science em um e-mail. "Talvez eles estejam se referindo a algo em movimento macroscópico - há rochas muito mais antigas (estromatólitos) com formas e texturas que exigem a presença anterior de micróbios móveis".
Ela enfatizou que, embora não tenha tempo para uma leitura aprofundada do estudo, Bosak disse à Live Science: "Espero que eles discutam isso em algum lugar e atenuem pelo menos um pouco as alegações".
