Quando uma estrela como o nosso Sol chega ao fim de sua vida, entra em uma última fase, aumentando muitas vezes seu tamanho original. Os astrônomos chamam esses objetos de estrela gigante vermelha e você quer aprender mais sobre eles, já que este é o destino futuro do Sol. Não entre em pânico, temos mais 7 bilhões de anos antes do Sol se tornar uma estrela gigante vermelha.
Como você provavelmente sabe, as estrelas brilham porque estão convertendo hidrogênio em hélio em seus núcleos através de um processo chamado fusão nuclear. Nossa própria Sun vem realizando a fusão há 4,5 bilhões de anos e continuará a fazê-lo por mais 7 bilhões de anos, pelo menos. O subproduto do hélio dessa reação de fusão se acumula lentamente no núcleo de uma estrela e eles não têm como se livrar dela. Eventualmente, bilhões de anos depois, uma estrela consome o último de seu combustível de hidrogênio.
Uma vez que uma estrela esgota essa fonte de combustível, ela não tem mais a pressão da luz externa para neutralizar a gravidade que se atrai. E assim, a estrela começa a entrar em colapso. Antes que a estrela possa entrar em colapso demais, essa contração aquece uma concha de hidrogênio ao redor do núcleo da estrela a ponto de poder suportar a fusão nuclear. As temperaturas mais altas levam ao aumento das taxas de reação e a produção de energia da estrela aumenta em um fator de 1000 a 1000x. Essa nova pressão extrema da luz empurra as camadas externas da estrela, começando sua vida como uma estrela gigante vermelha.
Um gigante vermelho se expandirá para fora muitas vezes seu tamanho original. Nosso próprio Sol, por exemplo, crescerá tanto que engolirá as órbitas de Mercúrio, Vênus e até a Terra; embora não seja certo se a Terra será realmente destruída quando isso acontecer.
O núcleo da estrela ficará tão quente e denso que o restante de combustível de hélio não será capaz de começar a se fundir em elementos mais pesados. Estrelas com a massa do nosso Sol irão parar com hélio, mas estrelas mais massivas continuarão, fundindo carbono e elementos ainda mais pesados.
Sem mais combustível para queimar, essas estrelas expelem suas camadas externas e depois se contraem para se tornar anãs brancas.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas aqui na Space Magazine. Aqui está um artigo sobre um planeta que sobreviveu quando sua estrela se tornou um gigante vermelho. E você estava se perguntando se a Terra sobreviverá quando o Sol se tornar um gigante vermelho?
Quer mais informações sobre estrelas? Aqui estão os comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e mais informações da NASA imaginam o universo.
Gravamos vários episódios de Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui estão duas que você pode achar úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas do bebê e Episódio 13: Para onde as estrelas vão quando morrem?
