Em abril de 2016, os astrônomos tomaram conhecimento de um objeto distante que parecia estar orbitando o Sol, mas também estava passando perto o suficiente da Terra para que pudesse ser visto periodicamente usando os telescópios mais poderosos. Desde então, tem havido ampla especulação sobre o que poderia ser essa "Lua Temporária", com a maioria dos astrônomos alegando que provavelmente não é nada além de um asteróide.
No entanto, alguns sugeriram que se tratava de um foguete queimado preso em uma órbita próxima à Terra. Mas, graças ao novo estudo de uma equipe do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona, esse objeto - conhecido como (469219) 2016 HO3 - foi confirmado como um asteróide. Enquanto este pequeno asteróide próximo à Terra orbita o Sol, também orbita a Terra como uma espécie de "quase-satélite".
A equipe que fez essa descoberta foi liderada por Vishnu Reddy, professor assistente no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona. Sua pesquisa também foi possível graças ao Programa de Observação de Objetos Próximo à Terra da NASA. Este programa é mantido pelo Centro de Estudos de Objetos Próximo à Terra da NASA (CNEOS) e oferece subsídios a instituições dedicadas à pesquisa de NEOs.
Os detalhes dessa descoberta foram apresentados nesta semana na 49ª Reunião Anual da Divisão de Ciências Planetárias em Utah, em uma apresentação intitulada “Caracterização do solo do quase-satélite da terra (469219) 2016 HO3 2016”. Durante o curso da apresentação, Reddy e seus colegas descreveram como viram o objeto usando o Telescópio Binocular Grande (LBT) no Observatório LBT em Mount Graham, no sudeste do Arizona.
De acordo com suas observações, o HO3 de 2016 mede apenas 100 metros (330 pés) de diâmetro e é o quase-satélite mais estável descoberto até o momento (dos quais houve cinco). Ao longo de alguns séculos, esse asteróide permanece a uma distância de 38 a 100 distâncias lunares - ou seja, a distância entre a Terra e a Lua. Como Reddy explicou em um comunicado de imprensa da UANews, isso faz do asteróide um alvo desafiador:
“Enquanto o HO3 está próximo da Terra, seu tamanho pequeno - possivelmente não maior que 30 metros - torna o objetivo do estudo difícil. Nossas observações mostram que o HO3 gira uma vez a cada 28 minutos e é feito de materiais semelhantes aos asteróides. ”
Descobrir a verdadeira natureza desse objeto também resolveu outra grande questão - de onde veio o HO3 2016? Para aqueles que especulam que pode ser lixo espacial, tornou-se necessário determinar qual era a provável fonte desse lixo. Era um remanescente de uma missão da era Apollo, ou algo completamente diferente? Ao determinar que é realmente um NEO, Reddy e sua equipe indicaram que provavelmente vem do mesmo lugar que outros NEOs.
Reddy e seus colegas também indicaram que o HO3 de 2016 refletia a luz de sua superfície de maneira semelhante aos meteoritos estudados aqui na Terra. Essa foi outra indicação de que o HO3 2016 tem origens semelhantes a outros NEOs (alguns dos quais entraram em nossa atmosfera como meteoros), que geralmente são asteróides que foram expulsos do cinturão principal pela gravidade de Júpiter.
"Em um esforço para restringir seu período de rotação e composição da superfície, observamos o HO3 2016 em 14 e 18 de abril com o Telescópio Binocular Grande e o Telescópio Discovery Channel", disse Reddy. “O período de rotação derivado e o espectro da luz emitida não são incomuns entre as pequenas NEOs, sugerindo que o HO3 2016 é um objeto natural de proveniência semelhante a outras pequenas NEOs.”
Mas, ao contrário de outros NEOs que cruzam periodicamente a órbita da Terra, os "quase-satélites" são distinguidos por suas órbitas bastante únicas. No caso do HO3 2016, ele tem uma órbita que segue um caminho semelhante ao da Terra; mas como não é dominada pela gravidade da Terra, suas duas órbitas estão fora de sincronia. Isso faz com que o HO3 de 2016 faça loops anuais ao redor da Terra, uma vez que orbita o Sol.
Christian Veillet, um dos co-autores da apresentação, também é o diretor do Observatório LBT. Como ele explicou, essa característica poderia tornar os “quase satélites” alvos ideais para futuros estudos da NEO:
“Dos objetos próximos à Terra que conhecemos, esses tipos de objetos seriam os mais fáceis de alcançar, para que eles pudessem ser alvos adequados para a exploração. Com seu arranjo binocular de dois espelhos de 8,4 metros, juntamente com um par muito eficiente de imageadores e espectrógrafos como MODS, o LBT é ideal para a caracterização dos companheiros da Terra. ”
Da mesma forma, sua característica orbital poderia fazer dos “quase satélites” um alvo ideal para futuras missões espaciais. Um dos principais objetivos da NASA na próxima década é enviar uma missão tripulada a um Objeto Próximo à Terra para testar a espaçonave Orion e o Sistema de Lançamento Espacial. Essa missão também ajudaria a desenvolver os conhecimentos necessários para montar missões mais profundas no espaço (isto é, para Marte e além).
O estudo de objetos próximos à Terra também é de imensa importância quando se trata de determinar como e onde o asteróide pode representar uma ameaça para a Terra. Esse conhecimento permite avisos avançados que podem potencialmente salvar vidas. Também é significativo quando se trata do desenvolvimento de contramedidas propostas, várias das quais estão sendo exploradas atualmente.
E não deixe de apreciar este vídeo da órbita do HO3 de 2016, cortesia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA:
