Em 30 de agosto de 2019, astrônomos da NASA, da ESA e da International Optical Network (ISON) anunciaram a detecção do cometa interestelar C / 2019 Q4 (2I / Borisov). As notícias do objeto foram recebidas com grande entusiasmo, uma vez que este foi apenas o segundo objeto interestelar a ser detectado pelos astrônomos - o primeiro sendo o objeto misterioso conhecido como um Oumuamua (sobre o qual os astrônomos ainda não têm certeza)!
Após muita espera e várias observações de acompanhamento, 2I / Borisov está prestes a se aproximar mais da Terra. Para marcar a ocasião, uma equipe de astrônomos e físicos da Universidade de Yale capturou uma imagem em close do cometa que é a mais clara até agora! Esta imagem mostra o cometa formando uma cauda à medida que se aproxima do Sol e até permite que os astrônomos medam quanto tempo cresceu.
A imagem foi capturada no último domingo (24 de novembro), usando o espectrômetro de imagens de baixa resolução do telescópio Keck I, localizado no W.M. Observatório Keck em Manua Kea, Havaí. A equipe foi liderada por Peier van Dokkum, professor de astronomia da família Sol Goldman em Yale, e pelo professor Gregory Laughlin, com a assistência de Shany Danieli e Cheng-Han Hsieh - dois estudantes de doutorado em astronomia de Yale.
Com base na imagem que capturaram, van Dokkum e seus colegas estimam que a cauda do cometa se estende por uma distância de quase 160.000 km (100.000 milhas). Para comparação, a Terra mede 12.742 km (7917,5 milhas) de diâmetro, o que torna a cauda de 2I / Borisov 14 vezes o tamanho da Terra. Para colocar isso em perspectiva, a equipe sobrepôs uma imagem da Terra ao lado do cometa para ilustrar a diferença de tamanho.
"É humilhante perceber como a Terra é pequena ao lado deste visitante de outro sistema solar", disse van Dokkum.
É importante notar, no entanto, que o núcleo sólido do cometa mede apenas 1,6 km (uma milha) de diâmetro. Como em todos os cometas, o material congelado no núcleo (materiais voláteis como água congelada, dióxido de carbono etc.) começou a sublimar quando se aproximava do Sol. Esse material sublimado, misturado com poeira da superfície, formou um envelope gasoso que se esticou em uma cauda.
Desde que foi detectado pela primeira vez no Sistema Solar, no verão passado, os astrônomos conseguiram capturar imagens de 2I / Borisov em duas ocasiões. A primeira imagem (mostrada acima), que capturou a cauda pronunciada de 2I / Borisov e confirmou que na verdade é um cometa, foi tirada por astrônomos usando o Espectrógrafo de Múltiplos Objetos Gemini do Telescópio Norte Gemini na noite de 9 a 10 de setembro.
A imagem seguinte (mostrada acima) foi capturada no dia 12 de outubro por uma equipe da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA), usando o Telescópio Espacial Hubble. Na época, 2I / Borisov estava a 418 milhões de km (260 milhões de milhas) da Terra. As imagens mostravam a progressão da sublimação de 2I / Borisov e a formação de sua cauda, que já estava se tornando bastante longa nesse momento.
2I / Borisov alcançará o ponto mais próximo em sua órbita ao Sol (periélio) em 8 de dezembro, onde estará próximo à borda interna do cinturão de asteróides. Quando se aproximar da Terra (no final de dezembro), passará a uma distância de mais de 300 milhões de km (190 milhões de milhas) - um pouco mais de 2 UAs (ou o dobro da distância entre a Terra e o Sol).
Ele estará passando além da órbita de Marte neste momento, o que significa que não representará nenhuma ameaça para a Terra. Isso apesar do fato de os astrônomos terem detectado recentemente traços de cianeto no cometa. Então, como Douglas Adams dizia: "Não entre em pânico!"
Este cometa e seu antecessor, Oumuamua, aumentaram a conscientização sobre a presença de objetos interestelares em nosso sistema e com que frequência eles passam. Nos próximos anos, as agências espaciais de todo o mundo esperam poder montar missões para interceptar e estudar uma delas. Isso inclui a missão proposta da ESA, Comet Interceptor, que está programada para ser lançada em 2028.
