Crédito de imagem: NASA / JPL
O veículo Mars Opportunity da NASA começou sua última aventura hoje dentro da cratera marciana chamada informalmente Endurance. O Opportunity rolará com as seis rodas e depois retornará ao aro para verificar a tração, observando suas próprias marcas.
"Vamos entrar, mas o fazemos com cautela", disse Jim Erickson, vice-gerente de projetos do Mars Exploration Rovers no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia. Salvo qualquer surpresa, o Opportunity entrará na cratera do tamanho de um estádio Quarta-feira para duas a três semanas de estudos científicos.
“A NASA tomou uma decisão cuidadosa. Os potenciais benefícios científicos de enviar o Opportunity para a cratera valem bem o risco calculado que o veículo espacial talvez não consiga subir de volta ”, disse Firouz Naderi, gerente do JPL, gerente do Programa de Exploração de Marte da NASA. “Dentro da cratera Endurance, aguarda a possibilidade das investigações científicas mais convincentes que o Opportunity poderia adicionar ao que já realizou. Fizemos os testes de solo necessários para avaliar a probabilidade de sair da cratera posteriormente. ”
"O Spirit e o Opportunity estão em seus períodos de bônus depois de concluir com êxito suas missões primárias de três meses em abril", disse Naderi. “Ambos os veículos estão começando novos capítulos. O Spirit está a poucos passos de Columbia Hills e o Opportunity está entrando na cratera. "
O Dr. Steve Squyres, da Universidade Cornell, em Ithaca, Nova York, principal investigador dos veículos, disse: "Esperamos que o retorno da ciência de avançar um pouco na Endurance seja muito alto". O objetivo da inspeção dentro da cratera é a exposição de camadas de rochas sob uma camada que corresponde às rochas. Oportunidade examinada anteriormente na cratera Águia mais rasa, onde o veículo pousou em janeiro.
A camada rica em enxofre vista em Eagle produziu evidências de que um corpo de água que flui suavemente cobria a área. As camadas rochosas subjacentes vêm de um período anterior. As observações da oportunidade da borda do Endurance já mostraram que sua composição difere das camadas da cratera da águia.
"Se houve uma mudança no tipo de rocha, houve uma mudança no ambiente", disse Squyres. “Esta unidade nos dirá o que aconteceu antes do ambiente de água salgada que a unidade da cratera Eagle nos falou. Queremos entrar em contato entre as duas unidades para ver como o ambiente mudou. É gradual? É abrupto? Mesmo que as camadas inferiores se formem em condições secas, elas podem ter sido expostas à água posteriormente. O efeito da água sobre eles poderia ter deixado evidências reveladoras dessa interação. "
Uma seção do afloramento alvo fica a apenas cinco a sete metros (16 a 23 pés) da borda da cratera em uma área chamada Karatepe. O plano da equipe do rover é chegar lá, examinar as rochas por vários dias e sair da cratera. Atingir metas de baixa prioridade, como no fundo da cratera, implicaria dirigir na areia, com um risco maior de não sair novamente.
A estratégia para dirigir na encosta interna da cratera é manter as rodas nas superfícies rochosas, e não na areia, disse Randy Lindemann, engenheiro de mobilidade móvel da JPL. A equipe realizou testes com um rover de teste em uma superfície construída especificamente para simular as condições da superfície da Karatepe. "Os testes indicam que temos uma margem substancial de segurança para subir uma inclinação rochosa de 25 graus", disse Lindemann. As observações da oportunidade a partir da borda no topo da rota de entrada planejada mostram uma inclinação inferior a 20 graus.
O Spirit, lançado há um ano na quinta-feira, percorreu mais de 3,2 quilômetros dentro da cratera Gusev. Uma vala escavada em maio expôs o solo com níveis relativamente altos de enxofre e magnésio, relatou o Dr. Johannes Brueckner, do Max-Planck-Institut fuer Chemie, Mainz, Alemanha. O espectrômetro de raios X de partículas alfa da Spirit mostrou concentrações desses dois elementos variados em paralelo em diferentes locais da vala, sugerindo que eles podem ser emparelhados como um sal de sulfato de magnésio.
Squyres disse: “A explicação mais provável é a água percolada pela subsuperfície e os minerais dissolvidos. Quando a água evaporou perto da superfície, deixou sais concentrados para trás. Não estou falando de um corpo de água parado como vimos na cratera de Eagle, mas também temos uma história emergente de água subterrânea em Gusev ”, afirmou ele.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Office of Space Science da NASA, Washington, D.C.
Para imagens e informações sobre o projeto Mars na Internet, visite http://marsrovers.jpl.nasa.gov & http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
