Mencione o Pólo Norte nesta época do ano e, talvez, o que vem à mente são visões de ruas cobertas de cana de neve, levando a uma oficina à luz de velas. Mas e o regolito banhado pelo sol, pontilhado de crateras projetadas em sombras permanentes? Esses são os tipos de imagens reveladas em um novo mapa detalhado do pólo norte - na lua.
Um mosaico criado a partir de dados obtidos pela sonda SMART-1 mostra recursos detalhados da geografia e iluminação do polo norte lunar. Esses mapas podem ser usados por futuros exploradores como uma ajuda para viajar e atravessar a lua.
Os pólos lunares são de interesse para a ciência e a futura exploração da lua, principalmente por causa de sua exposição à luz solar. Existem áreas que são continuamente banhadas pela luz do sol, mas nas crateras da mesma região existem áreas escuras que raramente recebem luz e, portanto, podem conter água gelada. Ambos os aspectos seriam importantes para possíveis locais de base lunar.
"A iluminação solar torna essas áreas ideais para postos avançados robóticos ou bases lunares que usam energia solar", disse Bernard Foing, da Agência Espacial Europeia, que é cientista do projeto da espaçonave SMART-1.
Qualquer gelo de água na lua seria útil para os habitantes de uma base lunar.
O mapa do pólo norte SMART-1 cobre uma área de cerca de 800 por 600 km e mostra a localização geográfica de várias crateras. De especial interesse é a Peary Crater, a maior cratera de impacto que fica próxima ao Pólo Norte Lunar. Nessa latitude, o interior da cratera recebe pouca luz solar, mas o SMART-1 foi capaz de observá-la durante as fases em que o piso da cratera estava suficientemente iluminado para a geração de imagens.
Também foi fotografada a Crater Plaskett, localizada no extremo norte da lua, a cerca de 200 quilômetros do pólo norte. Devido à localização dessa cratera, ela recebe luz solar em um ângulo baixo e foi sugerida como uma base lunar que poderia ser usada para um possível análogo para simular as condições de uma missão tripulada a Marte.
Foing também disse que a descoberta do gelo da água na lua também poderia nos ajudar a entender a história da Terra. "Se as camadas de gelo vierem dos voláteis depositados por cometas ou asteróides ricos em água, poderíamos entender melhor como e quanto água e material orgânico foram entregues à Terra ao longo de sua história", disse ele.
Usando a navegação de propulsão elétrica, o SMART-1 atingiu a órbita lunar em novembro de 2004 e realizou um ano e meio de observações científicas. A missão terminou com um impacto controlado na superfície da lua em setembro de 2006.
Os mosaicos polares foram apresentados e discutidos na 9a conferência lunar do Grupo Internacional de Trabalho sobre Exploração Lunar (ILEWG), em outubro de 2007.
As investigações científicas SMART-1 incluem estudos da composição química da Lua, de processos geofísicos como vulcanismo, tectônica, crateras e erosão, e estudos de alta resolução em preparação para futuras etapas da exploração lunar.
Fonte da notícia original: Comunicado de imprensa da ESA
