Apollo 17 rover na Lua. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar.
Dentro da sonda lunar Challenger, um alto-falante de rádio estalou.
Houston: "Temos você na televisão agora. Temos uma boa foto.
Gene Cernan, comandante da Apollo 17: "Fico feliz em ver o velho Rover ainda trabalhando".
"Rover", o carrinho lunar, estava sentado do lado de fora, sem ninguém no banco do motorista, com a câmera de TV montada na lateral fixada no Challenger. De volta a Houston e ao redor do mundo, milhões assistiram. A data era 19 de dezembro de 1972 e a história estava prestes a ser feita.
De repente, sem som, Challenger se dividiu em dois (filme). A base do navio, a parte com as plataformas de aterrissagem, ficou parada. A parte superior, o módulo lunar com Cernan e Jack Schmitt dentro, explodiu em um spray de folha de ouro. Ele se levantou, virou e seguiu para o encontro com o orbital America, a nave que os levaria para casa novamente.
Aqueles foram os últimos homens na lua. Depois que eles se foram, a câmera se moveu de um lado para o outro. Não havia ninguém lá, nada, apenas o veículo espacial, a sonda e alguns equipamentos espalhados pelo chão empoeirado do vale Taurus-Littrow. Eventualmente, a bateria de Rover acabou e as transmissões de TV pararam.
Essa foi a nossa última olhada no local de pouso da Apollo.
Muitas pessoas acham isso surpreendente, até desconcertante. Os teóricos da conspiração há muito tempo insistem que a NASA nunca foi à Lua. Dizem que tudo era uma farsa, uma maneira de vencer a Corrida Espacial através de truques. O fato de os locais de pouso da Apollo não terem sido fotografados em detalhes desde o início dos anos 70 incentiva suas reivindicações.
E por que não as fotografamos? Existem seis locais de pouso espalhados pela Lua. Eles sempre enfrentam a Terra, sempre à vista. Certamente o Telescópio Espacial Hubble poderia fotografar os veículos espaciais e outras coisas que os astronautas deixaram para trás. Direita?
Errado. Nem mesmo o Hubble pode fazer isso. A Lua fica a 384.400 km de distância. A essa distância, as menores coisas que o Hubble pode distinguir têm cerca de 60 metros de largura. A maior peça de equipamento Apollo deixado para trás tem apenas 9 metros de diâmetro e, portanto, menor que um único pixel em uma imagem do Hubble.
Imagens melhores estão chegando. Em 2008, o Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA levará uma poderosa câmera moderna em órbita baixa sobre a superfície da Lua. Sua missão principal não é fotografar os antigos locais de pouso da Apollo, mas os fotografará muitas vezes, fornecendo as primeiras imagens reconhecíveis das relíquias da Apollo desde 1972.
A câmera de alta resolução da sonda, chamada "LROC", abreviação de Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, tem uma resolução de cerca de meio metro. Isso significa que um quadrado de meio metro na superfície da Lua preencheria um único pixel em suas imagens digitais.
Os buggies da Apollo Moon têm cerca de 2 metros de largura e 3 metros de comprimento. Assim, nas imagens LROC, esses veículos abandonados preencherão cerca de 4 por 6 pixels.
Como é uma imagem com resolução de meio metro? Esta imagem de um aeroporto na Terra tem a mesma resolução que uma imagem LROC. Os objetos do tamanho de buggy da lua (automóveis e carrinhos de bagagem) são claros:
"Eu diria que os veículos parecerão angulares e distintos", diz Mark Robinson, professor associado de pesquisa da Northwestern University, em Evanston, Illinois, e pesquisador principal da LROC. “Podemos ver algumas diferenças de sombreamento em cima dos assentos, dependendo do ângulo do sol. Até as faixas dos rovers podem ser detectáveis em alguns casos. "
Ainda mais reconhecíveis serão as plataformas de aterrissagem descartadas. Seus corpos principais têm 4 metros de lado e, portanto, preencherão um quadrado de 8 por 8 pixels nas imagens LROC. As quatro pernas projetadas para fora dos quatro cantos das plataformas abrangem um diâmetro de 9 metros. Portanto, de uma pista de pouso para outra, os pousadores ocuparão cerca de 18 pixels nas imagens LROC, mais que o suficiente para traçar suas formas distintas.
Sombras também ajudam. Longas sombras negras lançadas sobre o terreno lunar cinza revelarão a forma do que as lançava: os vagabundos e os landers. "Durante o curso de sua missão de um ano, o LROC fará uma imagem de cada local de pouso várias vezes com a luz do sol em ângulos diferentes a cada vez", diz Robinson. A comparação das diferentes sombras produzidas permitiria uma análise mais precisa da forma dos objetos.
Chega de nostalgia. A principal missão do LROC é sobre o futuro. De acordo com a Visão da NASA para Exploração Espacial, os astronautas retornarão à Lua até 2020. O Lunar Reconnaissance Orbiter é um batedor. Ele irá amostrar o ambiente de radiação da Lua, buscar amostras de água congelada, fazer mapas a laser do terreno lunar e, usando o LROC, fotografar toda a superfície da Lua. Quando os astronautas retornarem, eles conhecerão os melhores lugares para pousar e muito do que os espera.
Dois alvos de alta prioridade para o LROC são os pólos da Lua.
"Estamos particularmente interessados nos pólos como um local potencial para uma base lunar", explica Robinson. “Existem algumas regiões com crateras próximas aos pólos que ficam na sombra o ano todo. Esses locais podem estar frios o suficiente para abrigar depósitos permanentes de água gelada. E nas proximidades existem regiões altas iluminadas pelo sol o ano todo. Com luz solar constante para aquecimento e energia solar, e uma fonte potencial de água nas proximidades, essas regiões altas seriam o local ideal para uma base. ” Os dados do LROC ajudarão a identificar o melhor cume ou platô para a instalação de uma casa lunar.
Depois que uma base lunar é estabelecida, qual é o perigo de ser atingida por um grande meteorito? O LROC ajudará a responder a essa pergunta.
"Podemos comparar imagens LROC dos locais de pouso da Apollo com fotos da era Apollo", diz Robinson. A presença ou ausência de novas crateras dirá aos pesquisadores algo sobre a frequência de ataques de meteoros.
O LROC também procurará tubos de lava endurecidos antigos. Estes são lugares parecidos com cavernas, sugeridos em algumas imagens da Apollo, onde os astronautas podem se abrigar em caso de uma tempestade solar inesperada. Um mapa global desses abrigos naturais ajudará os astronautas a planejar suas explorações.
Ninguém sabe o que mais a LROC pode encontrar. A Lua nunca foi examinada com tantos detalhes antes. Certamente coisas novas aguardam; velhas naves espaciais abandonadas são apenas o começo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
