Você provavelmente já ouviu falar que nosso Sol está localizado na galáxia Via Láctea. Em outras palavras, todas as estrelas de uma galáxia são mantidas juntas pela gravidade de todas as outras estrelas (assim como pela invisível e misteriosa matéria escura).
Conhecemos a Via Láctea muito bem, então vamos considerá-la como um bom exemplo de galáxia. A Via Láctea é uma galáxia espiral. Tem um núcleo central brilhante com uma alta densidade de estrelas e, em seguida, um disco achatado em torno dele - como um disco giratório. Dois braços em espiral começam do lado de fora do núcleo e depois espiralam para fora como um cata-vento até as bordas externas da galáxia. A Via Láctea mede cerca de 100.000 anos-luz de diâmetro e acredita-se que contenha 200-400 bilhões de estrelas.
Mas as estrelas que podemos ver são apenas uma pequena fração da galáxia completa. Também é cercado por um vasto halo de matéria escura. Esse material é invisível e não interage com a matéria comum ou irradia qualquer tipo de radiação que possamos detectar. Mas os astrônomos podem medir seus efeitos porque exercem uma força gravitacional em outra matéria. De fato, a Via Láctea é composta principalmente de matéria escura. As estrelas representam cerca de 580 bilhões de massas solares, e a matéria escura pode ser outros 6 trilhões de massas solares.
Nossa Via Láctea é apenas um exemplo de galáxia. Há outro tipo de galáxia chamado elíptico, e eles são ainda mais comuns. As menores galáxias do Universo, as galáxias anãs ultracompactas, são apenas um pouco maiores que um aglomerado de estrelas globulares. Mas então as maiores galáxias do Universo também têm essa forma elíptica (semelhante a um ovo). Um bom exemplo é a galáxia M87. Pensa-se que tenha 2,7 trilhões de estrelas.
As estrelas são coletadas em galáxias. Galáxias são coletadas em grupos de galáxias, e esses grupos são coletados em aglomerados. As maiores estruturas do Universo são superaglomerados de galáxias, que contêm milhões de galáxias e podem medir centenas de milhões de anos-luz de diâmetro.
Escrevemos muitos artigos sobre galáxias para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre novas pesquisas sobre a Via Láctea.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
Referências:
NASA Imagine o Universo
NOAA.org
SEDS.org
