Desde o pouso em Marte, há um ano, os geólogos de seis rodas da NASA foram constantemente expostos a ventos e poeira marcianos. Como os rovers usam energia solar e a luz do sol é atualmente limitada em Marte, eles podem cobrir de 50 a 100 pés em um bom dia. A luz do sol é sazonal e também limitadora de energia à medida que o rover envelhece e fica coberta de poeira. Entre os modelos de falha para eventualmente retirar os rovers, uma falha eletrônica ou acúmulo de poeira são mais prováveis do que uma quebra mecânica.
Ambos os rovers foram revestidos por um pouco de poeira que sai da atmosfera durante esse tempo, com estimativas de espessura de poeira variando de 1 a 10 micrômetros, ou entre 1/100 e 1/10 da largura de um único cabelo humano.
Dos dois, o Mars Exploration Rover Spirit da NASA é definitivamente o mais carregado de poeira. O rover Opportunity parece estar coletando menos poeira, talvez por causa de uma limpeza pelo vento ou até mesmo de uma "limpeza" de poeira pelo gelo que se forma no rover algumas noites durante o inverno marciano. Ao imaginar a textura das rochas encontradas pelo rover Opportunity, a equipe da missão as comparou ao arenito esponjoso. São marcados, porosos, secos e rachados. Os vazios e buracos nessas rochas esponjosas podem ter surgido de ciclos repetidos de evaporação para endurecer as superfícies, seguidos de uma lavagem para dissolver as porções interiores mais solúveis.
O Mars Exploration Rover Spirit da NASA é definitivamente o mais carregado de poeira. Como resultado, o Spirit experimentou gradualmente um declínio de energia à medida que a fina camada de poeira se acumulou nos painéis solares, bloqueando parte da luz solar que é convertida em eletricidade. A análise da equipe de câmeras panorâmicas indica que a camada de poeira no alvo de calibração da Spirit é cerca de 70% mais espessa do que a do Opportunity.
Antes dessa missão, as planícies de Meridiani eram comparadas aos estados de Rust Belt, aqueles no meio do norte da América (Michigan, Ohio, Pensilvânia). A outra comparação foi com a terra vermelha encontrada em Oklahoma e no norte do Texas - a chamada região do Rio Vermelho. Além da sujeira vermelha, os rovers encontraram rocha firme. Na terra, a rocha é comum no norte da Nova Inglaterra, particularmente Maine e New Hampshire, o estado de granito. Mas o vento sopra poeira suficiente em Marte para cobrir o que pode estar exposto à rocha. Essa camada de detritos cobre a maior parte do resto do planeta. Além disso, os meteoros pulverizaram a superfície marciana deixando uma espessa camada esmagada.
Uma parte do vapor de água de Marte está se movendo do polo norte em direção ao polo sul durante o atual período do norte do verão e do sul do inverno. O aumento transitório da água atmosférica em Meridiani, ao sul do equador, além de baixas temperaturas próximas à superfície, contribui para o aparecimento das nuvens e da geada. Frost aparece algumas manhãs no próprio veículo espacial. A possibilidade de ter um efeito de aglomeração na poeira acumulada nos painéis solares está sendo considerada como um fator no aumento inesperado da produção elétrica dos painéis.
A atmosfera de Marte contém água, mas em quantidades minúsculas. "Embora atualmente vejamos nuvens frequentes com o Opportunity, se você espremer toda a água da atmosfera, ela terá menos de 100 mícrons de profundidade, aproximadamente a espessura de um cabelo humano", disse Mark Lemmon, da Texas A&M University Faculdade de Geociências.
Devido à falta de água, o clima em Marte tem muito a ver com poeira na atmosfera. Uma pequena tempestade de poeira, um mês antes da chegada dos veículos espaciais, espalhou pequenas quantidades de poeira pelo planeta.
“Ambos os rovers viram céus muito empoeirados a princípio. Foi somente depois que a poeira baixou depois de alguns meses que a Spirit pôde ver a borda da cratera em que estava, a Cratera Gusev, a cerca de 64 quilômetros de distância ”, disse Lemmon.
Cientistas britânicos especularam que o britânico Mars Lander, Beagle 2, caiu porque a atmosfera estava mais fina que o normal como resultado do aquecimento causado pela poeira atmosférica da tempestade de dezembro.
"Eu posso pensar em pelo menos três coisas que podem nos matar", disse Steve Squyres, principal investigador de Cornell para os veículos espacial de Marte, ao discutir a vida da missão com a Astrobiology Magazine. “O primeiro é o acúmulo de poeira nos painéis solares. Mas o acúmulo de poeira não é tão ruim, especialmente para o Opportunity, e com a primavera se aproximando, os dois veículos devem ficar bem por algum tempo. ”
"A segunda coisa é se algo mecânico der errado", disse Squyres. “Os rovers têm muitas partes móveis e vimos algumas piadas mecânicas no Spirit. Nada sério, mas o suficiente para chamar sua atenção. As coisas podem se desgastar.
"A terceira coisa é que temos muitos eletrônicos de corda única nesses veículos", disse Squyres. "Não há muita redundância. Agora, temos a redundância final, pois existem dois veículos. Mas dentro de cada rover há muitas peças elétricas que, se elas simplesmente falharem em nós, o rover está morto. Bang! Ele morre da noite para o dia e nunca mais fala conosco. Isso pode acontecer.
Fonte original: NASA Astrobiology Magazine
