A próxima adição à Estação Espacial Internacional provavelmente será um módulo inflável da Bigelow Aerospace. "O Módulo de Atividade Expansível Bigelow demonstrará os benefícios dessa tecnologia de habitat espacial para futuros esforços de exploração e espaço comercial", disse a NASA em comunicado à imprensa. Este seria o primeiro módulo construído em particular a ser adicionado à estação espacial.
"A Estação Espacial Internacional é um laboratório único que permite descobertas importantes que beneficiam a humanidade e aumentam muito a compreensão de como os seres humanos podem viver e trabalhar no espaço por longos períodos", disse Lori Garver, vice-administradora da NASA. "Este acordo de parceria para o uso de habitats expansíveis representa um passo à frente na tecnologia de ponta que pode permitir que os seres humanos prosperem no espaço com segurança e preço acessível, e anuncia importantes progressos na inovação do espaço comercial nos EUA".
A NASA divulgará mais informações sobre o acordo e o módulo na próxima semana, mas relatórios anteriores indicaram que o módulo inflável seria usado para adicionar armazenamento e espaço de trabalho adicionais, e o módulo seria certificado para permanecer em órbita por dois anos.
A NASA está em discussões com a Bigelow há vários anos sobre o uso de sua tecnologia inflável.
Em 2006, a Bigelow lançou seu módulo de teste inflável Genesis I em órbita e, de acordo com o site, ainda está funcionando e “continua produzindo imagens, vídeos e dados inestimáveis para a Bigelow Aerospace. Agora está demonstrando a viabilidade a longo prazo da tecnologia de habitat expansível em um ambiente orbital real. ”
Um segundo módulo Genesis foi lançado em 2007 e ainda está funcionando em órbita.
Bigelow disse que, embora a carcaça externa de seu módulo seja macia, em oposição à carcaça externa rígida dos módulos de corrente na ISS, os módulos infláveis da Bigelow são mais resistentes a ataques de detritos orbitais ou micrometeoróides. Bigelow usa várias camadas de Vectran, um material que é duas vezes mais forte que Kevlar. Nos testes de solo, de acordo com a NASASpacefight.com, os objetos que penetrariam nos módulos da ISS só penetraram na metade da capa dos módulos da Bigelow.
