Os dinossauros podem ter produzido seu próprio calor corporal, tornando-os de sangue quente, sugerem novas pesquisas.
Os dinossauros precisariam de sangue quente para alimentar seus músculos enquanto perseguiam presas ou fugiam de outros dinossauros, de acordo com o novo estudo.
O estudo, publicado em 5 de julho na revista PLOS ONE, comparou a produção máxima de energia de vários crocodilos debilitados com a de mamíferos de tamanho semelhante, mas de sangue quente. O maior crocodilo produziu apenas um sétimo da energia muscular de mamíferos de tamanho semelhante, sugerindo que a fisiologia a sangue frio não poderia acompanhar o estilo de vida ativo dos grandes dinossauros.
"Se você imagina um crocodilo como um dinossauro modelo e o coloca contra um dinossauro parecido com um mamífero com uma fisiologia de mamífero, fica claro quem venceria o concurso: o mamífero", disse o co-autor do estudo Roger Seymour, uma planta e animal fisiologista da Universidade de Adelaide, na Austrália.
A sangue frio?
Por décadas, os cientistas acreditavam que os dinossauros eram de sangue frio ou extraíam calor do meio ambiente. Por serem razoavelmente grandes e a temperatura estar mais quente há milhões de anos, os animais poderiam ter mantido uma temperatura corporal razoavelmente estável, simplesmente aproveitando o sol durante o dia e deixando seus corpos esfriarem muito lentamente à noite.
A principal diferença entre animais de sangue frio e quente, ou endotérmicos, é que animais de sangue quente (como aves e mamíferos) usam muito mais oxigênio do que animais ectotérmicos de sangue frio (como répteis) para alimentar seu metabolismo, portanto eles exigem uma ingestão calórica muito maior. Um bom subproduto desse metabolismo é o calor do corpo para endotérmicas.
Assim, os pesquisadores argumentaram que os dinossauros de sangue frio podem ter uma vantagem, porque poderiam regular externamente a temperatura do corpo sem ter que devorar muita comida.
Mas evidências crescentes sugerem que os dinossauros podem ter sangue quente, afinal. Ossos sugerem que os dinossauros cresceram rapidamente, assim como os animais de sangue quente, e que eles não eram lentos e lentos, mas ativos, como animais de sangue quente.
Caçadores de crocodilos
Nos anos 90, Seymour e seus colegas decidiram testar a resistência de grandes animais de sangue frio. Na calada da noite, eles se aventuraram de barco em águas infestadas de crocodilos no norte da Austrália. Eles acenderiam suas lanternas nos olhos dos crocodilos, e depois enlaçariam os animais e os veriam lutar.
Como os crocodilos perceberam a captura como uma situação de vida ou morte, eles se debateram até a exaustão, momento em que o barco os arrastou para a praia. Os pesquisadores então fecharam o focinho dos crocodilos e coletaram amostras de sangue e músculo para medir quanta energia seus músculos haviam produzido.
Quanto maior o crocodilo, mais fortes os músculos.
A 2,2 libras. (1 kg) de croc poderia produzir pouco mais da metade da energia muscular daquela produzida por um mamífero de tamanho semelhante. E, apesar de sua aparência aterrorizante, o maior crocodilo, um de 300 kg. Gigante de 200 kg, poderia produzir apenas um sétimo da energia muscular de um mamífero de tamanho semelhante. O predador não tinha apenas músculos mais fracos do que os de um mamífero de tamanho semelhante, mas também muito menos resistência.
Acontece que as mitocôndrias, as potências de energia celular que alimentam o metabolismo de sangue quente, também permitem contrações musculares muito mais poderosas e sustentadas.
Caso não encerrado
As descobertas sugerem que os dinossauros precisam ter sangue quente para dominar o ecossistema por 180 milhões de anos, disse Seymour. Eles também podem explicar por que os mamíferos eram pequenos durante o Período Cretáceo, mas cresceram e se tornaram enormes logo após a morte dos dinossauros.
"Os dinossauros estavam ocupando nichos de sangue quente nos quais os mamíferos se mudaram depois que os dinossauros foram extintos", disse Seymour.
O estudo faz uma boa observação, mas não é definitivo, disse Peter Dodson, anatomista da Universidade da Pensilvânia que não participou do estudo.
"Não vai colocar a questão para descansar", disse Dodson.
O problema é que todo o estudo depende de um animal: crocodilos. Mas não existem muitos outros grandes répteis com os quais comparar dinossauros, disse Dodson.
Também é possível que pequenos dinossauros carnívoros precisem ter sangue quente para perseguir presas, mas que os herbívoros maiores ainda tenham sangue frio, acrescentou Dodson.
