Uma nova espécie de "bug assassino" - um tipo de inseto predador corajoso que neutraliza a presa usando suas pernas espinhosas da frente e boca afiada e semelhante a uma agulha - foi descoberta nas profundezas de uma caverna de calcário no Arizona.
O bug, que foi batizado de "bug do labirinto" (Phasmatocoris labyrinthicus), foi encontrado no Kartchner Caverns State Park, um enorme sistema de cavernas localizado no condado de Cochise, Ariz. O inseto foi observado pela primeira vez há cerca de 22 anos, durante estudos realizados antes da caverna se tornar um parque estadual, mas na época , os pesquisadores não sabiam que tinham encontrado uma espécie não reconhecida anteriormente, disse Robert Pape, associado do departamento de entomologia da Universidade do Arizona em Tucson.
"Foi encontrado na época, mas não foi reconhecido como algo especial", disse Pape, que documentou a nova espécie em um estudo publicado em 12 de junho na revista Zootaxa, ao OurAmazingPlanet da LiveScience. "Eles acharam que era uma visão acidental de algo da superfície".
Os insetos de labirinto são encontrados em recantos discretos, do tipo catacumba, no Kartchner Caverns State Park, que é como o inseto recebeu esse nome.
"Eles moram em partes labirínticas da caverna", disse Pape. "Eles tendem a estar em áreas muito difíceis, ou impossíveis, para as pessoas entrarem".
Como tal, os erros indescritíveis que habitam as cavernas foram estudados apenas algumas vezes. "Nós os vimos talvez nove ou dez vezes", disse Pape. "A população é pequena, mas estável."
A aparência do assassino
Os insetos de labirinto têm pernas longas e finas e se parecem com insetos. Suas patas dianteiras são espinhosas e arrebatadoras, como as de um louva-a-deus - características que os ajudam a agarrar e aprisionar a presa. Uma vez que os insetos do labirinto capturam suas vítimas, eles trabalham rapidamente para torná-las indefesas, disse Pape.
"Eles têm uma parte afiada da boca que usam para sugar sucos de suas presas", explicou ele. "Eles são principalmente predadores, mas são extremamente rápidos quando alcançam e pegam suas presas."
Os insetos também têm asas, mas Pape percebeu que eles não parecem usá-los, mesmo quando provocados. Isso pode acontecer porque os insetos de labirinto se adaptaram a viver em uma caverna por milhares de anos, acrescentou.
"O vôo é uma resposta anti-predador, mas esse bug não parece querer voar para longe", disse Pape. "Em vez de voar, ele apenas tenta andar mais rápido, o que é cômico de assistir porque suas pernas são como pernas de pau, então eles fazem esse movimento muito espasmódico para fugir".
Pape também descobriu que os insetos de labirinto não são comedores exigentes, optando por se deliciar com qualquer coisa que possam capturar.
"Eles comem principalmente insetos de corpo mole, mas não exclusivamente", disse ele. "Em alguns casos interessantes, esses insetos se adaptaram morfologicamente para viver em associação com aranhas, para que possam manipular e roubar insetos das redes".
Como eles chegaram lá?
Os insetos assassinos podem ser encontrados em todo o mundo, mas são mais comumente localizados em climas tropicais. Atualmente, existem cerca de 1.000 espécies conhecidas, 38 das quais foram registradas em habitats subterrâneos e apenas seis são conhecidas por serem endêmicas em cavernas, disse Pape.
A descoberta do inseto no labirinto no Arizona é o norte mais distante de uma espécie de inseto assassino, o que levanta questões interessantes sobre a história ecológica do Arizona, particularmente no final da última era glacial há aproximadamente 8.000 a 10.000 anos atrás.
"O clima no Arizona era muito diferente - era muito mais úmido - e os insetos de labirinto provavelmente viviam em abrigos de pedra ou em cavernas na época", disse Pape. "Então, quando se tornou um deserto aqui, eles provavelmente se retiraram mais fundo na caverna."
Pape disse que é improvável que outras espécies de insetos assassinos morem no Arizona, mas se o fizerem, esses predadores provavelmente serão encontrados no subsolo.
"É possível, mas essa é uma espécie de população de retaguarda quando o clima aqui era diferente", disse Pape. "Se houver outros, eles certamente estariam em cavernas."
Ainda assim, a descoberta do erro do labirinto destaca o valor da investigação pela vida no submundo, disse Pape.
"Há muitas coisas nas cavernas que ainda não foram encontradas, mas ainda não há muita pesquisa em andamento, em comparação com outros habitats", disse ele.
