Relaxe, não é uma estação espacial! E, de acordo com o governo chinês, é para fins inteiramente pacíficos. É conhecido como Telescópio Esférico de Abertura de 500 metros (FAST), uma enorme variedade que acabou de terminar a construção na província do sul de Guizhou, na China. Equivalente em tamanho a mais de 20 campos de futebol unidos de ponta a ponta, é o maior radiotelescópio do mundo - encerrando assim o reinado de 53 anos do Observatório Arecibo.
Como parte do crescente compromisso da China com a exploração espacial, o telescópio FAST passará as próximas décadas explorando o espaço e ajudando na busca por vida extraterrestre. E assim que as operações começarem, em setembro próximo, os chineses esperam que continuem sendo líderes globais em radioastronomia pelos próximos dez ou vinte anos.
Além de ser maior que o Observatório Arecibo (que mede 305 metros de diâmetro), o telescópio é declaradamente 10 vezes mais sensível que seu concorrente mais próximo - o telescópio direcionável de 100 metros perto de Bonn, na Alemanha. Além disso, ao contrário de Arecibo (que tem uma curvatura esférica fixa), o FAST é capaz de formar um espelho parabólico. Isso permitirá aos pesquisadores um maior grau de flexibilidade.
A Academia Chinesa de Ciências (CAS) passou os últimos cinco anos construindo o telescópio, no valor de 1,2 bilhão de yuans (US $ 180 milhões). Como vice-chefe da Observação Astronômica Nacional, supervisionada pelo CAS, Zheng Xiaonian esteve presente nas celebrações marcando a conclusão do enorme telescópio.
Como ele foi parafraseado pela Agência de Notícias Xinhua: "O projeto tem o potencial de procurar objetos mais estranhos para entender melhor a origem do universo e aumentar a busca global por vida extraterrestre". Zheng também foi citado por dizer que espera que a FAST seja a líder global em radioastronomia pelos próximos 10 a 20 anos.
A construção dessa matriz também tem sido fonte de controvérsia. Para proteger o telescópio de interferências de rádio, as autoridades chinesas construíram o FAST na depressão isolada de Dawodang, na província de Guizhou, diretamente na encosta da montanha. No entanto, para garantir que não haja interrupções magnéticas por perto, cerca de 9.000 pessoas estão sendo removidas de suas casas e alojadas nos municípios vizinhos de Pingtang e Luodian.
Li Yuecheng é o secretário-geral do Comitê Provincial de Guizhou, que faz parte da Conferência Consultiva Política do Povo Chinês (CPPCC). Como ele foi citado pela Agência de Notícias Xinhua, a medida vem com uma compensação:
“A proposta pedia ao governo que realocasse residentes a menos de 5 quilômetros do Telescópio Esférico de Abertura de 500 metros, ou FAST, para criar um ambiente de ondas eletromagnéticas sonoras ... Cada um dos residentes envolvidos receberá um subsídio de 12.000 yuanes (1.838 dólares americanos) de o reservatório provincial e o departamento de eco-migração, e cada família de minorias étnicas envolvidas com dificuldades de moradia receberá subsídio de 10.000 yuan do comitê étnico e religioso provincial.
Além disso, a construção desse telescópio é vista por alguns como parte de um desejo crescente em nome da China de pressionar seus interesses no campo geopolítico. Por exemplo, em seu Relatório Anual ao Congresso de 2016, o Departamento de Defesa indicou que a China está buscando desenvolver suas capacidades espaciais para impedir que adversários possam usar ativos espaciais em uma crise. Como o relatório declara:
“Paralelamente ao seu programa espacial, a China continua a desenvolver uma variedade de recursos no espaço, projetados para limitar ou impedir o uso de ativos espaciais pelos adversários do [Exército de Libertação Popular] durante uma crise ou conflito ... Embora a China continue advogando o uso pacífico do espaço sideral, o relatório também observou que a China 'protegeria seus ativos espaciais para servir seu desenvolvimento econômico e social nacional e manter a segurança do espaço sideral' ”.
No entanto, para outros, o FAST é apenas o passo mais recente no esforço da China para se tornar uma superpotência no importante domínio da exploração e pesquisa espacial. Suas outras ambições incluem montar uma missão tripulada à Lua em 2036 e construir uma estação espacial (para a qual o trabalho já começou). Além disso, o FAST permitirá que a China participe de outra área importante de pesquisa espacial, que é a busca por vida extraterrestre.
Durante décadas, países como os Estados Unidos lideram essa busca por esforços como o Instituto SETI e o Nexus for Exoplanet System Science (NExSS). Mas, com a conclusão dessa matriz, a China agora tem a oportunidade de fazer contribuições significativas na busca por inteligência alienígena.
Enquanto isso, os cientistas do CAS estarão depurando o telescópio e conduzindo testes em preparação para sua ativação, em setembro. Quando estiver operacional, também ajudará em outras áreas de pesquisa, que incluem a realização de pesquisas de hidrogênio neutro na Via Láctea e outras galáxias, além de detectar pulsares e ondas gravitacionais.
