O que os humanos têm em comum com os primeiros animais que apareceram na Terra? Nós dois somos responsáveis pelos eventos do aquecimento global (no entanto, as mudanças climáticas provocadas pelo homem estão se desenrolando - e acelerando - ao longo de décadas, em vez de milhões de anos).
Cerca de 520 a 540 milhões de anos atrás, a vida começou a crescer nos oceanos da Terra, com diversas criaturas marinhas cavando ativamente em sedimentos do fundo do mar e mastigando matéria orgânica. Mas, ao fazê-lo, estavam semeando sem querer as sementes de uma crise climática global, segundo um novo estudo.
Mal sabiam esses animais primitivos, mas nos próximos 100 milhões de anos seus hábitos de escavação levariam a um grande acúmulo de dióxido de carbono (CO2) dos gases de efeito estufa na atmosfera do planeta. Os cientistas recentemente usaram modelos matemáticos para vincular o surgimento desses animais a um evento significativo de aquecimento global milhões de anos depois, o que causou extinções em massa no momento em que a evolução dos animais estava começando, informaram os pesquisadores.
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Os primeiros animais escavadores na Terra apareceram durante o período cambriano, cerca de 540 milhões de anos atrás, e as criaturas que escavam túneis nos sedimentos do mar na época eram comparáveis aos vermes, moluscos e artrópodes que habitam o fundo do oceano hoje, Sebastiaan van de Velde, principal autor do estudo. , um candidato a doutorado do Departamento de Análise, Meio Ambiente e Geoquímica da Universidade Vrije de Bruxelas, na Bélgica, disse ao Live Science por e-mail.
Durante os milhões de anos antes que essas escavadeiras evoluíssem, o fundo do oceano foi coberto com esteiras grossas e imperturbáveis de micróbios. Criaturas escavadoras mudaram tudo isso, reciclando os micróbios e misturando-os no sedimento do fundo do mar, explicou Van de Velde.
"A presença e atividade de animais no fundo do mar - assim como as minhocas nos solos de jardins - estimulam a decomposição da matéria orgânica nos sedimentos", disse ele.
À medida que esses animais se espalharam, eles transformaram o fundo do mar onde quer que vivessem. Suas escavações misturavam solos e material orgânico e, como se alimentavam e processavam matéria orgânica, consumiam oxigênio e liberavam CO2, "bem como a queima de combustíveis fósseis", disse Van de Velde.
E a atividade desses animais teve consequências globais. Tudo o que cavar e jantar não significava apenas menos oxigênio no oceano e na atmosfera, mas também levava a acúmulos de CO2 atmosférico em quantidades suficientes para aquecer o mundo inteiro, relataram os pesquisadores.
"Como isso ocorreu em escala global, o oxigênio foi absorvido pela atmosfera e o CO2 aumentou, levando ao aquecimento global", disse Van de Velde à Live Science.
As evidências no registro geológico já indicavam um período no passado da Terra - cerca de 100 milhões de anos após o aparecimento dos primeiros animais - quando os níveis e as temperaturas de CO2 subiram. E os pesquisadores suspeitaram que essa mudança ocorreu em resposta à reciclagem em massa de animais marinhos de tapetes de micróbios anteriormente intactos, de acordo com o estudo.
Os fósseis disseram aos cientistas que esses animais escavavam apenas 1 a 3 centímetros abaixo da superfície, enquanto seus colegas modernos cavavam quase 10 vezes essa profundidade. No entanto, seus modelos demonstraram que mesmo esses esforços minúsculos poderiam ser dramáticos o suficiente para desencadear mudanças em todo o planeta, condições de condução que tornavam mais difícil a sobrevivência de minúsculas escavadeiras, de acordo com o estudo.
O exemplo dessas criaturas antigas alterando seu mundo de uma maneira que, em última análise, era prejudicial para elas, fornece "um paralelo interessante" para a mudança climática muito mais acelerada hoje em dia, de acordo com o co-autor do estudo Tim Lenton, professor de mudanças climáticas e A ciência do sistema terrestre da Universidade de Exeter, no Reino Unido, disse em comunicado.
"Estamos criando um mundo mais quente com a expansão da anoxia oceânica - deficiência de oxigênio - o que é ruim para nós e para muitas outras criaturas com as quais compartilhamos o planeta", disse Lenton.
Os resultados foram publicados online hoje (2 de julho) na revista Nature Communications.
