Legenda: Imagens da missão Cassini mostram redes de rios de metano drenando para lagos na região polar norte de Titã. Crédito: NASA / JPL / USG
A maior lua de Saturno, Titã, está escondida há muito tempo sob a espessa cobertura de sua atmosfera rica em metano e nitrogênio. Tudo mudou em 2004, quando a missão Cassini da NASA conseguiu penetrar na neblina e enviou de volta imagens detalhadas de radar da superfície. Eles mostraram um terreno gelado, esculpido por milhões de anos, por rios semelhantes aos encontrados aqui na Terra. No entanto, a superfície de Titã não parece tão antiga e desgastada pelo tempo quanto deveria. Os rios causaram surpreendentemente pouca erosão e há menos crateras de impacto do que seria esperado. Então, qual é o segredo da pele jovem de Titã?
Titã tem cerca de quatro bilhões de anos, aproximadamente a mesma idade que o resto do sistema solar. Mas o baixo número de crateras de impacto estima a superfície apenas entre 100 milhões e um bilhão de anos.
Pesquisadores do MIT e da Universidade do Tennessee em Knoxville analisaram imagens das redes fluviais de Titã e sugeriram duas explicações possíveis: ou a erosão em Titã é extremamente lenta, ou alguns fenômenos recentes eliminaram as características mais antigas da superfície.
Taylor Perron, o professor assistente de geologia Cecil e Ida Green do MIT, explica: “É uma superfície que deveria ter corroído muito mais do que estamos vendo, se as redes fluviais estiverem ativas há muito tempo. Isso levanta algumas questões muito interessantes sobre o que tem acontecido em Titã nos últimos bilhões de anos. ”
Perron sugere que os processos geológicos em Titã podem ser como aqueles que vemos aqui na Terra. Aqui também, as crateras de impacto são escassas, já que tectônicas de placas, vulcões em erupção, geleiras em avanço e redes fluviais remodelaram a superfície do planeta ao longo de bilhões de anos. Assim, em Titã, agitação tectônica, erupções crio-vulcânicas, erosão e sedimentação de rios podem alterar a superfície .
Descobrir quais processos estão em ação não é fácil. As imagens da Cassini são como fotos aéreas, mas com uma resolução muito mais grossa. Eles são planos, sem informações sobre elevação ou profundidade da superfície.
Perron e o estudante de pós-graduação do MIT, Benjamin Black, analisaram as imagens e mapearam 52 redes de rios importantes de quatro regiões em Titã. Eles então compararam as imagens com um modelo de evolução da rede fluvial desenvolvido pela Perron. Seus dados representam a evolução de um rio ao longo do tempo, levando em consideração variáveis como a força do material subjacente e a taxa de fluxo através dos canais do rio. À medida que o rio se deteriora, ele se transforma de um longo fio fino em uma densa rede de afluentes. As redes fluviais de Titã mantiveram sua composição longa e fina. Eles comparam com paisagens recentemente renovadas aqui, incluindo terrenos vulcânicos na ilha de Kauai e paisagens recentemente glaciadas na América do Norte.
Além da Terra, Titã é o único mundo com um ciclo hidrológico ativo formando redes fluviais ativas. A temperatura da superfície de Titã pode estar em torno de 94 K e seus rios correm com metano líquido, mas como Perron diz: "É um lugar estranhamente parecido com a Terra, mesmo com essa combinação exótica de materiais e temperaturas, e você ainda pode dizer algo definitivo sobre a erosão. É a mesma física. "
Abaixo está um vídeo de Black e Perron explicando sua pesquisa:
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