Em março de 2004, a Agência Espacial Européia Rosetta a sonda decolou da Guiana Francesa a bordo de um foguete Ariane 5. Após dez anos, em novembro de 2014, a espaçonave se encontrou com seu objetivo - o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (67P / C-G). Nos mais de dois anos que se seguiram, a espaçonave permaneceu em órbita deste cometa, coletando informações sobre sua superfície, interior e ambiente de gás e poeira.
E em 30 de setembro de 2016, a Rosetta chegou mais perto do que nunca à superfície do 67P / C-G e concluiu sua missão com um impacto controlado na superfície. Desde então, os cientistas ainda estão processando todos os dados que a sonda coletou durante sua missão. Isso incluiu algumas fotografias inspiradoras da superfície do cometa que foram obtidas logo após a sonda se encontrar com 67P / C-G.
A fotografia mostrada no topo foi tirada em 22 de setembro de 2014, quando a espaçonave estava a uma distância de 28,2 km (17,5 milhas) do centro do cometa - a aproximadamente 26,2 km da superfície. Esta imagem, que mostra uma parte da superfície do cometa, foi processada pelo astrônomo amador Jacint Roger Perez, combinando três imagens tiradas em diferentes comprimentos de onda pela câmera OSIRIS de ângulo estreito em Rosetta.
A imagem é significativa em parte porque capturou alguns dos recursos de superfície mais proeminentes do 67P / C-G. Por exemplo, no centro e à esquerda do quadro está Seth, uma das regiões geológicas no maior dos dois lobos de cometa, caracterizada por terraços em camadas. Essa região declina em direção à região mais suave de Hapi, a região repleta de rochas que forma o “pescoço” do cometa que liga os dois lobos.
No fundo, pode-se ver bits das regiões Babi e Aker, ambas localizadas no lóbulo grande de 67P / C-G. Na área mais nítida e inferior direita da imagem está o penhasco de Aswan, uma escarpa de 134 metros de altura (440 pés) que separa as regiões Seth e Hapi. Pouco antes da imagem ser tirada, um pedaço dessa escarpa desabou como resultado do cometa atingir o periélio - é a distância mais próxima do Sol - em 13 de agosto de 2015.
Basicamente, quando o cometa se aproximou do Sol, sua temperatura aumentou, causando uma explosão de gás e poeira que causou a ruptura de um pedaço da prateleira. Observações realizadas por Rosetta na época, não apenas mostrava a seção onde isso acontecia, mas também era capaz de dar uma olhada no interior intocado e gelado do cometa. Também permitiu que os cientistas estabelecessem o primeiro elo definitivo entre uma explosão e a falésia de um cometa.
Esta imagem mais recente para vir Rosetta também é significativo porque demonstra o papel vital que os astrônomos amadores estão desempenhando na nova era da exploração espacial. Muito parecido com o Juno missão, o processamento de imagens está sendo tratado cada vez mais por entusiastas qualificados, liberando cientistas da missão para processar outros dados da missão.
Mas, acima de tudo, a imagem consegue capturar as realizações dessa missão histórica. Para iniciantes, Rosetta foi a primeira nave espacial a orbitar o núcleo de um cometa ou a voar ao lado de um cometa quando ele se aproximava do Sistema Solar interno. Foi também a primeira espaçonave a ver como o calor do Sol transforma a superfície dos cometas congelados de perto.
A missão também foi a primeira a despachar uma sonda robótica (Philae) a um núcleo de cometa, que ocorreu em 27 de novembro de 2014. Enquanto a aterrissagem aterrissava, ainda conseguia obter imagens da superfície de um cometa. E mesmo que a missão tenha terminado há dois anos (cujo aniversário foi no domingo passado), os cientistas continuam encontrando gemas em todos os dados que foram enviados de volta.
Além disso, a missão Rosetta também ajudará a informar futuras missões para estudar cometas. Não deixe de conferir este vídeo da ESA no 49º workshop de ciências de Rosetta (que ocorreu de 28 de maio a 1º de junho de 2018), onde Rosetta o cientista do projeto Matt Taylor discute como os resultados da missão ajudarão a guiar futuras explorações:
