Pesquisadores descobriram vida microscópica em pequenas bolhas dentro do "gelo inflamável".
(Imagem: © Universidade de Aberdeen)
Ao estudar o que é conhecido como "gelo inflamável", os pesquisadores descobriram que bolhas microscópicas dentro do material estranho contêm vida. Esses achados podem informar a busca pela identificação de vida extraterrestre.
Gelo inflamável, também conhecido como hidrato de metano, é criado quando o gás metano fica preso na estrutura molecular do gelo. Folhas deste gás e gelo congelados contêm bolhas microscópicas de óleo e água. Em um novo estudo, os cientistas que estudavam "gelo inflamável" no mar do Japão encontraram criaturas microscópicas e vivas dentro dessas pequenas bolhas.
Os pesquisadores deste estudo descobriram essa descoberta de uma maneira única. Enquanto derretia o hidrato para estudar o gás metano que ele contém, Glen T. Snyder, pesquisador da Universidade de Meiji e principal autor do novo estudo, notou um pó com poucos esferóides microscópicos nele, que continham pequenas esferas com centros escuros. A descoberta foi tão estranha que Snyder reuniu uma equipe para investigar mais.
"Em combinação com outras evidências coletadas por meus colegas, meus resultados mostraram que, mesmo sob temperaturas quase congelantes, a pressões extremamente altas, com apenas óleo pesado e água salgada como fonte de alimento, a vida estava florescendo e deixando sua marca" dentro desses pequenos bolhas no "gelo inflamável", Stephen Bowden, da Escola de Geociências da Universidade de Aberdeen, na Escócia, co-autor deste estudo, disse em um comunicado.
Para chegar a essa conclusão, Bowden usou técnicas analíticas desenvolvidas na Universidade de Aberdeen, especialmente projetadas para amostras pequenas. Usando essas técnicas, Bowden foi capaz de mostrar que o óleo nesse material único estava se degradando nos pequenos ambientes das bolhas no gelo inflamável.
Então, como esse trabalho informa a busca por vida extraterrestre? "O metano no 'hidrato de metano' é conhecido por se formar à medida que os micróbios degradam a matéria orgânica no fundo do mar. Mas o que nunca esperávamos encontrar era que os micróbios continuassem a crescer e produzir esses esferóides, o tempo todo isolados em pequenos bolsos escuros e frios de água salgada e óleo ", disse Snyder no comunicado. "Certamente dá uma guinada positiva para lugares frios e escuros e abre uma pista tentadora da existência de vida em outros planetas".
"Certamente muda a maneira como penso sobre as coisas", acrescentou Bowden, enquanto pensava no que essa descoberta poderia significar para a busca de vida em exoplanetas frios. "Desde que eles tenham gelo e um pouco de calor, todos os planetas frios e frios na borda de todo sistema planetário poderiam hospedar microhabitats minúsculos com micróbios construindo suas próprias 'estrelas da morte' e criando suas próprias minúsculas atmosferas e ecossistemas, como descobrimos aqui . "
Estes achados foram detalhados em um artigo publicado em 5 de fevereiro na revista Scientific Reports.
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