Novecentos milhões de anos após o Big Bang, na época das galáxias mais antigas do nosso universo, já havia um buraco negro com 1 bilhão de vezes o tamanho do nosso sol. Esse buraco negro sugou grandes quantidades de gás ionizado, formando um motor galáctico - conhecido como blazar - que lançou um jato super quente de matéria brilhante no espaço. Na Terra, ainda podemos detectar a luz dessa explosão mais de 12 bilhões de anos depois.
Os astrônomos já haviam descoberto evidências de buracos negros supermassivos primitivos em "núcleos galácticos ativos radiofônicos", um pouco mais jovens, ou RL AGNs. Os AGNs da RL são galáxias com núcleos que parecem muito brilhantes para radiotelescópios, o que é considerado evidência de que eles contêm buracos negros supermassivos. Os blazares são um tipo único de RL AGN que cospe dois jatos estreitos de matéria "relativista" (velocidade próxima à luz) em direções opostas. Esses jatos emitem feixes estreitos de luz em diferentes comprimentos de onda e precisam ser apontados diretamente para a Terra para que possamos detectá-los em distâncias tão vastas. Esta nova descoberta do blazar move a data do buraco negro supermassivo confirmado mais antigo para os primeiros bilhões de anos da história do universo e sugere que havia outros buracos negros semelhantes naquela época que não detectamos.
"Graças à nossa descoberta, podemos dizer que, nos primeiros bilhões de anos de vida do universo, existia um grande número de buracos negros muito massivos emitindo jatos relativísticos poderosos", Silvia Belladitta, estudante de doutorado no Instituto Nacional Italiano para Astrofísica (INAF) em Milão e co-autor de um novo artigo sobre o blazar, disse em comunicado.
A descoberta de Belladitta e de seus co-autores confirma que os blazares existiram durante uma época da história do nosso universo conhecida como "reionização" - um período após uma longa era negra pós-Big Bang, quando as primeiras estrelas e galáxias começaram a se formar.
E descobrir um blazar sugere fortemente que havia muitos outros, escreveram os autores. Se houvesse apenas um blazar nessa fase inicial do universo, seria uma pausa extraordinariamente sortuda apontar seu feixe estreito e visível para a Terra. É muito mais provável que houvesse muitos blazares apontando em todos os tipos de direções, e que um deles jogasse sua luz em nosso caminho.
Esses blazares, escreveram os autores, eram as sementes dos buracos negros supermassivos que hoje dominam os núcleos das grandes galáxias em todo o nosso universo - incluindo Sagitário A *, o buraco negro supermassivo relativamente silencioso no centro da Via Láctea.
"Observar um blazar é extremamente importante. Para todas as fontes descobertas desse tipo, sabemos que deve haver 100 similares, mas a maioria é orientada de maneira diferente e, portanto, é fraca demais para ser vista diretamente", disse Belladitta.
Essa informação ajuda os astrofísicos a reconstruir a história de como e quando esses buracos negros monstruosos se formaram.
