Parecia uma vergonha. A NASA construiu o Deep Impact para ver o que acontece quando você esmaga um objeto do tamanho de uma geladeira em um cometa. Bem, a NASA anunciou esta semana que tem um novo alvo: o cometa Hartley 2.
Ah, e não chamamos mais de Deep Impact. Isso foi assim em 2005. Agora é chamado de EPOXI. E se isso soa como um acrônimo, você está certo. Aqui está a designação completa: Observação Extrasolar do Planeta e Investigação Estendida de Impacto Profundo.
Originalmente, o EPOXI deveria se encontrar com o cometa Boethin, mas os astrônomos da NASA perderam de vista o cometa. Eles perderam um cometa? Na verdade, eles acham que pode ter se quebrado em pedaços menores, que agora são pequenos demais para serem detectados. Infelizmente, essa perda atrasou seu próximo encontro cometário em dois anos.
Portanto, a espaçonave agora está se dirigindo para o cometa Hartley 2. Se tudo der certo, atingirá o objeto em 11 de outubro de 2010, passando a 1.000 km (620 milhas) do núcleo. Como alvo da observação científica, o cometa Hartley 2 fará o trabalho bem. Assim como Boethin, ele tem um núcleo pequeno e brilhante.
Enquanto faz essa jornada, a espaçonave apontará o maior de seus dois telescópios para os sistemas planetários extra-solares próximos e ajudará a coletar dados adicionais. Ele procurará estudar as propriedades físicas de planetas gigantes, procurar anéis e luas e planetas tão pequenos quanto três massas terrestres.
Uma missão intrigante fará com que o EPOXI observe a Terra como se fosse um planeta extra-solar, para ajudar a refinar as técnicas e os dados necessários para caracterizar futuras descobertas do planeta terrestre.
O EPOXI fez um foguete de três minutos em 1º de novembro de 2007, colocando-o em andamento para alcançar o Hartley 2. Antes deste encontro, ele fará três sobrevôos na Terra, reunindo a velocidade adicional necessária para alcançar seu encontro com o Hartley 2 em 2010 .
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
