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A lua de Saturno, Encélado, pode de fato esconder um reservatório subterrâneo de água. "Existem apenas três lugares no sistema solar que conhecemos ou suspeitamos ter água líquida perto da superfície", disse Joshua Colwell Cassini, cientista da Universidade da Flórida Central. "Terra, a lua de Júpiter Europa e agora Encélado de Saturno. A água é um ingrediente básico para a vida, e certamente há implicações lá. Se acharmos que o aquecimento das marés que acreditamos causar esses gêiseres é um fenômeno comum dos sistemas planetários, fica realmente interessante. ”
Usando dados do Espectrógrafo de Imagem Ultravioleta (UVIS) da Cassini, as descobertas da equipe apóiam uma teoria de que as plumas observadas são causadas por uma fonte de água nas profundezas de Enceladus. Um análogo da Terra é o Lago Vostok, na Antártica, onde a água líquida existe sob um gelo espesso.
Os cientistas sugerem que, no caso de Encélado, os grãos de gelo se condensariam do vapor que escapava da fonte de água e fluiriam através das rachaduras na crosta de gelo antes de irem para o espaço. É provável que os instrumentos da Cassini tenham detectado em 2005 e 2007, a base da investigação da equipe.
O trabalho da equipe também sugere que outra hipótese é improvável. Essa teoria prevê que as plumas de gás e poeira observadas são causadas pela evaporação do gelo volátil recém exposto ao espaço quando as forças da maré de Saturno abrem aberturas de ventilação no polo sul. Mas a equipe encontrou mais vapor de água proveniente dos respiradouros em 2007, numa época em que a teoria previa que deveria haver menos.
Em vez disso, seus resultados sugerem que o comportamento dos gêiseres suporta um modelo matemático que trata os respiradouros como bicos que canalizam o vapor de água de um reservatório de líquido para a superfície da lua. Ao observar a luz tremeluzente de uma estrela enquanto os gêiseres a bloqueavam, a equipe descobriu que o vapor d'água forma jatos estreitos. Os autores teorizam que apenas altas temperaturas próximas ao ponto de fusão do gelo da água podem ser responsáveis pela alta velocidade dos jatos de vapor de água.
Embora ainda não haja uma conclusão sólida, pode haver uma em breve. Enceladus é um dos principais alvos da Cassini durante sua extensa Missão Equinox, em andamento até setembro de 2010. A Cassini foi lançada do Centro Espacial Kennedy em 1997 e orbita Saturno desde julho de 2004.
As descobertas da equipe são relatadas na edição de 27 de novembro da revista Nature.
Fonte: EurekAlert
