A cada 14 meses, terremotos silenciosos sacodem levemente a zona de subducção de Cascadia, capaz de produzir um terremoto de magnitude 9,0. Agora, pesquisas mostram que esses chamados terremotos aseísmicos estão ligados a fluidos que se deslocam quilômetros no subsolo.
Essas descobertas não afetam o que sabemos sobre o risco de um terremoto perigoso na região de Cascadia; essa informação é bem conhecida do ciclo de aumento e liberação de estresse durante grandes terremotos, disse Pascal Audet, geofísico da Universidade de Ottawa e co-autor da nova pesquisa. Uma melhor compreensão dos terremotos aseísmicos poderia, eventualmente, ajudar a preencher a lacuna de entendimento entre esse ciclo de terremoto bem observado e os processos que ocorrem profundamente na zona de subducção.
O novo estudo, publicado em 22 de janeiro na revista Science Advances, analisou a zona de subducção de Cascadia, uma região sismicamente ativa que se estende do norte da Califórnia à ilha de Vancouver, na qual a placa oceânica de Juan de Fuca está deslizando ou se subdividindo na parte ocidental. América do Norte. De acordo com o Escritório de Gerenciamento de Emergências do Oregon, a área sofreu terremotos de magnitude 9,0 no passado e tem potencial para sofrer terremotos de tamanhos semelhantes ou maiores no futuro. Um forte terremoto na região também pode provocar um tsunami de até 30 pés (100 pés).
O funcionamento interno do sistema de falhas, no entanto, ainda é difícil de entender. Os pesquisadores agora têm instrumentos sensíveis ao solo que podem detectar movimentos extremamente lentos e sutis nas profundezas da zona de subducção, disse Audet. Esses instrumentos revelaram que partes da falha entre as duas placas subdivididas escorregam regularmente, movendo-se lentamente por um período de dias ou semanas. O deslizamento é gradual demais para causar agitação perceptível no nível do solo, mas pode pressionar novas partes da falha, aumentando o risco de grandes terremotos.
Os pesquisadores também sabem que as rochas que passam por esse deslizamento lento, a 40 quilômetros de profundidade, estão saturadas de fluido, disse Audet. Os fluidos, presos em pequenos poros da rocha, estão sob muita pressão da rocha e da Terra acima deles. Isso enfraquece a rocha saturada, o que pode contribuir para os episódios de escorregamento lento na falha.
A nova pesquisa investigou a ligação entre os fluidos e o deslizamento. Audet e seus colegas compararam 25 anos de dados de tremores no sul da ilha de Vancouver com dados sobre a estrutura das rochas e as pressões muitos quilômetros abaixo. Houve 21 eventos de terremotos de baixa derrapagem durante esse período. A cada terremoto imperceptível, eles descobriram, as pressões fluidas caíram rapidamente.
"Isso pode significar que parte dos fluidos escapa para a massa rochosa sobreposta, ou as micro-fraturas expandem e descomprimem os fluidos em algum grau", escreveu Audet em um email para a Live Science. "Essa mudança é muito rápida, no entanto, e ocorre durante um período de dias ou talvez semanas".
A descoberta é a primeira evidência direta de que os fluidos nas zonas de subducção se movimentam durante o escorregamento lento, disse Audet. Mas agora, é uma questão de galinha e ovo. A partir dos dados disponíveis, não está claro se os movimentos do fluido realmente provocam os terremotos lentos ou se o fluido se move em resposta ao deslizamento das rochas.
Audet e seus colegas estão agora trabalhando para ver se conseguem encontrar o mesmo elo entre fluidos e escorregamento lento em outras zonas de subducção em todo o mundo. Cascadia é um exemplo particularmente simples de escorregamento lento, com tremores graduais ocorrendo em toda a falha, disse Audet; outras zonas de subducção são mais complexas. Entretanto, entender o comportamento dos fluidos durante esses eventos pode ajudar a explicar por que algumas zonas de subducção experimentam eventos regulares de escorregamento lento e por que algumas são mais erráticas.
