Cratera de impacto de Aorounga. Clique para ampliar
O cometa 73P / Schwassmann Wachmann 3 é uma bela vista no céu noturno, especialmente agora que está fraturado em vários pedaços. Existem evidências para esse tipo de impacto em vários planetas e luas no Sistema Solar, e os astrônomos assistiram 23 fragmentos do cometa Shoemaker-Levy 9 colidirem com Júpiter em 1993. E se uma série de fragmentos de cometa como esse atingisse a Terra? Existem apenas alguns exemplos desses tipos de impactos na Terra; infelizmente, vento, chuva e forças tectônicas trabalham para esconder as evidências.
Enquanto os fragmentos do cometa quebrado 73P / Schwassmann Wachmann 3 deslizam inofensivamente pela Terra este mês em plena vista dos telescópios do quintal, os espectadores não podem deixar de se perguntar: e se um cometa como esse não errou, mas realmente atingiu o nosso planeta?
Para a resposta a essa pergunta, olhamos para o deserto do Saara.
Em uma área remota e varrida pelo vento chamada Aorounga, no Chade, existem três crateras seguidas, cada uma com aproximadamente 10 km de diâmetro. "Acreditamos que essa é uma" cadeia de crateras "formada pelo impacto de um cometa ou asteróide fragmentado cerca de 400 milhões de anos atrás no período devoniano tardio", explica Adriana Ocampo, da sede da NASA.
Ocampo e colegas descobriram a cadeia em 1996. A principal cratera “Aorounga South” já era conhecida há muitos anos - se destaca da areia e pode ser vista de aviões e satélites. Mas uma segunda e possivelmente terceira cratera foram enterradas. Eles ficaram escondidos até o radar a bordo do ônibus espacial (SIR-C) penetrar no solo arenoso, revelando seus contornos irregulares.
"Aqui na Terra, cadeias de crateras são raras", diz Ocampo, mas são comuns em outras partes do sistema solar.
As primeiras cadeias de crateras foram descobertas pela sonda Voyager 1 da NASA. Em 1979, quando a sonda passou pela lua de Júpiter, Callisto, as câmeras registraram uma linha de crateras, com pelo menos quinze anos de comprimento, espaçadas igualmente como se alguém tivesse atingido a lua com uma metralhadora Gatling. Eventualmente, oito cadeias foram encontradas em Calisto e mais três em Ganimedes.
A princípio, as correntes eram um quebra-cabeça. Eles eram vulcânicos? Um asteróide saltou ao longo da superfície de Calisto como uma pedra saltando sobre um lago?
O mistério foi resolvido em 1993 com a descoberta do cometa Shoemaker-Levy 9. O SL-9 não era um único cometa, mas uma "corda de pérolas", uma cadeia de 21 fragmentos de cometa criados um ano antes, quando a gravidade de Júpiter destruiu o cometa original. separados. O SL-9 reagiu em 1994, colidindo com Júpiter. Os espectadores assistiram explosões titânicas na atmosfera do planeta gigante, e só foi preciso um pouco de imaginação para visualizar o resultado se Júpiter tivesse uma superfície sólida: uma cadeia de crateras.
Desde então, os astrônomos perceberam que cometas fragmentados e asteróides de pilha de entulho são comuns. Os cometas se desfazem com bastante facilidade; somente a luz solar pode destruir seus núcleos frágeis. Além disso, há evidências crescentes de que muitos asteróides aparentemente sólidos são conjuntos de rochas, poeira e rocha mantidas juntas por uma fraca gravidade. Quando essas coisas acontecem, elas fazem correntes.
Em 1994, os pesquisadores Jay Melosh e Ewen Whitaker anunciaram a descoberta de duas cadeias de crateras na Lua. Um deles, no chão da cratera Davy, é espetacular - uma linha quase perfeita de 23 marcas cada uma com algumas milhas de diâmetro. Isso provou que as cadeias de crateras existem no sistema Terra-Lua.
Mas onde eles estão?
A Terra tende a esconder suas crateras. "O vento e a chuva os desgastam, os sedimentos os preenchem e a reciclagem tectônica da crosta terrestre os oblitera completamente", diz Ocampo. Na Lua, existem milhões de crateras bem preservadas. Na Terra, "até agora conseguimos encontrar apenas cerca de 174".
Parece um trabalho para o Google. A sério. O astrônomo amador Emilio Gonzalez foi pioneiro na técnica em março de 2006. "Eu uso o Google Earth", explica ele. O Google Earth é um mapa digital do nosso planeta feito de imagens de satélite costuradas. Você pode aumentar e diminuir o zoom, voar ao redor e inspecionar a paisagem com detalhes impressionantes. É um pouco como um videogame, exceto que é real.
Gonzalez começou chamando a cratera de impacto Kebira na Líbia - a maior do Saara. Era tão fácil de ver, ele lembra: "Decidi procurar mais." Minutos depois, ele estava "voando" sobre a fronteira Líbia-Chade quando outra cratera apareceu. E depois outro. Ambos tinham vários anéis e um pico central, o toque revelador de um impacto de alta energia. "Não poderia ser tão fácil!" ele ficou maravilhado.
Mas era. Pelo menos uma das crateras nunca havia sido catalogada antes e ambas, quase incrivelmente, alinhadas com a cratera de Aorounga a 200 km: mapa. Em menos de 30 minutos, Gonzalez encontrou dois bons candidatos a impacto e possivelmente multiplicou o comprimento da cadeia de Aorounga. Horas de pesquisa adicional não produziram novos resultados. "Sorte para iniciantes", ele ri. (Se você quiser caçar suas próprias crateras on-line, Gonzalez oferece essas dicas.)
Ocampo duvida que essas novas crateras estejam relacionadas a Aorounga. "Eles não parecem ter a mesma idade." Mas ela também não pode descartar.
"Precisamos fazer algum trabalho de campo", diz ela. Para provar que uma cratera é uma cratera - e não, digamos, um vulcão - os pesquisadores devem visitar o local para procurar sinais de impacto extraterrestre, como “cones quebrados” e outros minerais forjados por calor e pressão intensos. Esse tipo de estudo geológico também pode revelar a idade de um local de impacto, marcando-o como parte de uma cadeia ou de um evento independente.
As respostas podem ter que esperar. A guerra civil no Chade e a possibilidade de guerra entre o Chade e o Sudão impedem os cientistas de montar uma expedição. Enquanto isso, os pesquisadores estão examinando as cadeias de candidatos no Missouri e na Espanha. Embora esses sites sejam mais acessíveis que o Chade, os pesquisadores ainda não conseguem decidir se são cadeias ou não. É um trabalho difícil.
Ocampo acredita que vale a pena o esforço. "A história da Terra é moldada por impactos", diz ela. "As cadeias de crateras podem nos dizer coisas importantes sobre o nosso planeta."
E assim a pesquisa continua.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
