Em meados do século XIX, um marinheiro chamado Charles Nordhoff se viu no convés de um navio, revestido da cabeça aos pés na gordura de uma baleia despachada recentemente. "Tudo está encharcado de óleo. Camisas e trowsers estão pingando coisas repugnantes. Os poros da pele parecem estar cheios. Pés, mãos e cabelos, todos estão cheios", escreveu ele mais tarde em um livro baseado em suas experiências. . "Desse cheiro e gosto de gordura, cru, fervendo e queimando, não há alívio ou local de refúgio."
A horrenda imagem que Nordhoff pintou era uma realidade diária para os marinheiros baleeiros da época - mas o óleo que tão desconfortavelmente cobria seus corpos também era o bilhete para sua fortuna. A busca por este produto enviou dezenas de milhares de marinheiros à perigosa busca de baleias entre os séculos XVII e XX. No entanto, capturar baleias era mais do que apenas seu óleo; seus corpos gigantes eram um tesouro de produtos que se tornaram cruciais para as pessoas dos séculos 18 e 19. Muito disso foi planejado para permitir um estilo de vida confortável, refinado e elegante, que parecia tão em desacordo com as cenas terríveis e marítimas necessárias para proporcionar esses privilégios.
"Há algo muito romântico na maneira como a baleia é frequentemente retratada nas brumas da história", disse Eric Jay Dolin, especialista em história marítima e autor do livro "Leviatã: a história da baleia na América" (WW Norton & Company 2007). "Mas, na realidade, a caça às baleias não era nada romântica: era um negócio sujo, sujo e violento - mas, no entanto, era importante na história da América". De fato, nos anos 1800, a América se tornou o epicentro da indústria global de caça às baleias. "Na década de 1840, havia cerca de 735 navios americanos de baleias em um total mundial de cerca de 900", disse Dolin à Live Science. "E por volta de 1850, era a quinta maior indústria dos Estados Unidos."
Essa indústria florescente foi fundada no amor da humanidade pela luz - e no fato de que o corpo de uma baleia continha uma abundância de óleo para alimentar a produção de luz. "O principal uso do óleo de baleia, durante a maior parte da história das baleias americanas, foi para iluminação", disse Dolin.
Esse óleo, como deixou claro o texto de Nordhoff, derivava da gordura de baleia que era retirada das baleias caçadas e fervia, geralmente a bordo de navios, em enormes caldeirões de cobre. "Isso iria para a iluminação das ruas ao ar livre, o que era uma coisa muito, muito importante para a civilização - a idéia de que as ruas seriam iluminadas à noite", disse Michael Dyer, curador de história marítima do New Bedford Whaling Museum, em Massachusetts, um local que era um centro regional de caça às baleias nos séculos 18 e 19.
A gordura de cachalote, em particular, produzia um óleo fino e cor de palha que provava ter qualidades excepcionais, o que o tornava ideal para iluminar faróis que, convenientemente, levariam navios baleeiros para casa. "Foi realmente importante para o funcionamento dos estados marítimos, especialmente os Estados Unidos, que tinham uma extensa pesca de cachalotes", disse Dyer à Live Science. "Esses faróis tinham que queimar, e o petróleo tinha que queimar perfeitamente todas as vezes. Assim, o governo realmente enviava inspetores e compradores aos portos marítimos para comprar óleo de esperma".
O óleo de baleia tornou-se o item mais vendido do seu dia. Ele entrou nos faróis dos mineiros e se tornou um lubrificante para armas, relógios, relógios, máquinas de costura e máquinas de escrever, disse Dyer. Além disso, o óleo de esperma pode suportar altas temperaturas, levando ao seu uso como lubrificante em máquinas de movimento rápido. Como disse Dolin, "o óleo de baleia era usado para lubrificar as engrenagens da Revolução Industrial, essencialmente".
Mas a gordura não era a única fonte dessa generosidade oleosa. Contido nas cavidades da cabeça das baleias espermatozóides era um ingrediente ainda mais valioso: uma cera límpida e líquida chamada "espermaceti", que pode estar envolvida na produção sonora e na ecolocalização da baleia. Os baleeiros sabiam que, se pudessem abrir a cabeça e retirar baldes da misteriosa cera, isso poderia custar um preço muito mais alto do que o óleo comum, devido à sua queima sem fumaça e sem cheiro.
"Benjamin Franklin gostava de ler à luz de velas spermaceti", observou Dolin. O preço mais alto das velas spermaceti fez deles um símbolo de status para os membros mais ricos da sociedade, em toda a América e Europa.
Os subprodutos do refinamento de óleo de baleia também se transformaram em sabão. E mais tarde, no século 20, o óleo de baleia foi usado na produção de produtos comestíveis como a margarina. Mas, embora o petróleo fosse sem dúvida a mercadoria mais valiosa da indústria, havia outros produtos a serem resgatados do cadáver gigantesco de uma baleia. Surpreendentemente, um deles deixou sua marca na indústria da moda: o fardo.
São placas de cerdas densas e fibrosas que pendem das garras superiores das baleias e que os animais costumavam filtrar minúsculos crustáceos, plâncton e peixes do mar. Na indústria da moda, as placas ósseas das quais pendiam as cerdas forneceram a combinação perfeita de robustez e flexibilidade necessária para criar aros redondos e a desossa estruturada dentro dos espartilhos. Isso deu às mulheres as figuras de ampulheta que estavam em voga na época.
Baleen também encontrou utilidade ao fornecer as nervuras para guarda-chuvas e guarda-sóis, também encontrando um lugar nos chapéus femininos. Embora tenha começado como um subproduto da baleia, o mercado de baleen se tornou um impulsionador da indústria baleeira: "A moda manteve a indústria baleeira, até a década de 1890", disse Dyer.
Essas placas também foram transformadas em varas de pesca e bestas; foram transformados em chicotes de buggy e nas molas de carruagens puxadas por cavalos. "Qualquer um que tivesse um cavalo e um buggy precisava de um chicote - então você está falando milhões. Era uma grande indústria", disse Dyer. O fardo rígido foi usado até em cenários médicos, para a fixação de ossos quebrados, acrescentou.
Outra mercadoria valiosa foi o âmbar gris, uma substância encontrada no intestino dos cachalotes que foi, e ainda é, usada para fazer perfumes, incluindo a fragrância de luxo Chanel No. 5.
Ao oferecer várias conveniências e confortos que se tornaram essenciais para a vida moderna, o valor comercial da caça à baleia nos Estados Unidos aumentou. Dolin deu um exemplo de seu livro: "Em 1853, o ano mais lucrativo do setor, a frota matou mais de 8.000 baleias, para produzir 103.000 barris de óleo de esperma; 260.000 barris de óleo de baleia; e 5,7 milhões de libras de barbas, todas elas gerou vendas de US $ 11 milhões ".
No entanto, felizmente para as baleias - embora menos felizmente para aqueles que dependiam de sua renda - essa era de intensa exploração não durou muito mais nos Estados Unidos, que tinham, até esse período, a maior indústria baleeira do mundo. . No final da década de 1850, o petróleo havia sido descoberto no país, e o querosene começou a substituir o óleo proveniente da gordura, como fonte de luz. A caça à baleia ainda era importante para outras indústrias, como a moda, que a levaram ao final do século XIX nos Estados Unidos. Mas, com o tempo, o fardo foi substituído por materiais que podiam ser fabricados em terra, em vez de serem caçados no mar.
Em 1900, a indústria baleeira dos Estados Unidos havia sido ultrapassada por outros países. Durante esse período, os avanços tecnológicos no transporte marítimo e no arpão mecanizaram a atividade, levando as populações de baleias à beira do abismo. Isso levou a regulamentações globais sobre a caça às baleias após a Segunda Guerra Mundial e, nas décadas seguintes, países ao redor do mundo quase unanimemente colocaram uma moratória na caça comercial à baleia.
Hoje, como resultado, vemos as baleias como as criaturas carismáticas e bonitas que são, merecedoras de conservação, disse Dyer. Mas ele e Dolin observaram que isso não significa que devemos julgar os baleeiros dos séculos passados. "Não vou ver o que os baleeiros ianques fizeram através das lentes da modernidade", disse Dolin. A caça às baleias no século XVIII trouxe luz e calor aos seres humanos, elementos essenciais que permitiram o progresso e o crescimento. E hoje, gostamos ou não de reconhecê-lo, vivemos com os benefícios possibilitados por essa história.
"Compreender o significado dos oceanos para a vida humana é provavelmente o que eu quero que as pessoas tirem da compreensão da história das baleias", disse Dyer. "Esse foi um empreendimento marítimo industrial que ocorreu em todo o mundo e criou o mundo moderno que conhecemos hoje".
