O Opportunity, o intrépido Mars Exploration Rover, vai pisar no metal e partir para uma cratera a cerca de 12 quilômetros de distância. Mas o chamado do desconhecido está obrigando a equipe de ciência rover a fazer a tentativa. "Podemos não chegar lá, mas é cientificamente a direção certa a seguir", disse Steve Squyres, pesquisador principal dos instrumentos científicos sobre o Opportunity e seu veículo espacial, o Spirit. Para um rover "envelhecido" (que idade tem 4 anos em rover?), Isso pode estar definindo um nível bastante alto. Mas talvez seja a jornada e não o destino.
"Esse é um objetivo mais ousado e agressivo do que o que tínhamos antes", disse John Callas, gerente de projetos dos rovers. "É tremendamente emocionante. É nova ciência. É o próximo grande desafio para esses exploradores robóticos. "
"Esta cratera é incrivelmente grande em comparação com qualquer coisa que já vimos antes." A cratera, chamada Endeavour, tem 22 quilômetros de extensão. "Eu adoraria ver essa vista do aro", disse Squyres. “Mas mesmo se nunca chegarmos lá, à medida que avançamos para o sul, esperamos chegar a camadas cada vez mais jovens de rochas na superfície. Além disso, existem grandes crateras ao sul que pensamos serem fontes de pedras que queremos examinar na planície. Algumas pedras são amostras de camadas mais profundas do que o Opportunity jamais verá, e esperamos encontrar mais pedras ao seguirmos em direção ao sul. ”
A equipe do rover estima que o Opportunity pode viajar cerca de 110 metros por dia em direção à cratera Endeavour. Mesmo nesse ritmo, a jornada pode levar dois anos. Mas por que não fazer isso e ver quanto tempo os rovers podem durar?
A oportunidade, como o Spirit, já passou da vida útil esperada em Marte e pode não continuar trabalhando o suficiente para alcançar a cratera. No entanto, espera-se que dois novos recursos não disponíveis durante o percurso de 6 quilômetros em direção à Cratera Victoria, em 2005 e 2006, ajudem nessa nova jornada.
Uma é a captura de imagens a partir da órbita de detalhes menores que o próprio veículo espacial, usando a câmera HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) da Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, que chegou ao Planeta Vermelho em 2006.
"O HiRISE nos permite identificar caminhos de direção e riscos em potencial na escala do veículo espacial ao longo da rota", disse Callas. "Este é um ótimo exemplo de como diferentes partes do Programa de Exploração de Marte da NASA se reforçam".
Além disso, o Opportunity agora tem um "cérebro" melhor para atravessar as planícies de Marte. Uma nova versão do software de voo vinculada ao Opportunity and Spirit em 2006, aumenta sua capacidade de escolher rotas autonomamente e evitar riscos como dunas de areia.
Durante seu primeiro ano em Marte, o Opportunity encontrou evidências geológicas de que a área onde aterrissava tinha água superficial e subterrânea no passado distante. As explorações do veículo espacial desde então adicionaram informações sobre como esse ambiente mudou com o tempo. Encontrar camadas de rocha acima ou abaixo das camadas já examinadas adiciona janelas a períodos posteriores ou anteriores.
Fonte: JPL
