A primeira pesquisa direcionada ao SETI de um sistema com um mundo potencialmente habitável ficou vazia, mas talvez encontrar sinais não fosse o objetivo principal dessa pesquisa. Em 2007, um grupo de astrônomos usou o Australian Long Baseline Array para ouvir sinais de rádio da Gliese 581, uma estrela anã vermelha que agora é conhecida por hospedar pelo menos seis planetas, com um na zona habitável da estrela. Esta foi uma busca do tipo SETI por sinais extraterrestres e, inicialmente, encontrou 222 sinais candidatos. No entanto, a equipe conseguiu rejeitar todos eles usando técnicas de análise automatizada, determinando que eles foram causados por satélites em órbita terrestre. Então, por que essas notícias são potencialmente boas?
Essa pesquisa foi, na verdade, uma prova de conceito para o uso da Very Long Baseline Interferometry (VLBI) para pesquisas direcionadas ao SETI, e que funcionou bem é uma ótima notícia para pesquisas futuras que abordam especificamente um sistema estelar específico. Até recentemente, a maioria das buscas no SETI eram pesquisas no céu, explorando áreas amplas e aleatórias do espaço, procurando sinais de rádio. Mas agora, com o sucesso da missão Kepler de caçadores de exoplanetas, agora conhecemos alguns sistemas e planetas potencialmente habitáveis, e os astrônomos podem fazer buscas direcionadas, observando pontos específicos no céu.
Não se sabia se a técnica do VLBI seria bem-sucedida em uma pesquisa direcionada "direcionada", mas essa pesquisa de Hayden Rampadarath e da equipe do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia da Universidade Curtin, na Austrália, prova que é.
O Australian Long Baseline Array é uma combinação de três antenas de rádio: o Mopra Telescope de 22 metros, o Parkes Observatory e o Australia Telescope Compact Array (ATCA), que estão a algumas centenas de quilômetros de distância um do outro. Os dados dos três locais são combinados, fazendo-os agir como um enorme radiotelescópio, com uma extraordinária resolução angular no regime de milissegundos e segundo, a mais alta resolução em astronomia. E acontece que as técnicas de VLBI são ótimas para pesquisas de SETI porque excluem automaticamente muitas fontes de interferência baseadas na Terra que, de outra forma, poderiam parecer sinais SETI. Isso ocorre porque os mesmos sinais precisam aparecer em todos os telescópios a várias centenas de quilômetros de distância.
A equipe apontou os telescópios para Gliese 581 (Gl581), localizado a 20 anos-luz de distância na constelação de Libra por cerca de 8 horas, sintonizando frequências próximas a 1500 megahertz.
A equipe disse que a matriz seria capaz de captar uma transmissão com uma potência de pelo menos 7 megaWatts por hertz, o que significa que se os habitantes de Gliese estivessem transmitindo diretamente para a Terra usando uma antena parabólica de 300 metros do tipo Arecibo, o sinais seriam facilmente captados. No entanto, transmissões de rádio comuns, como as que os terráqueos transmitem regularmente para o espaço, seriam muito fracas para serem detectadas.
Mas isso é um bom presságio para o uso de outras matrizes VLBI mais poderosas, como a Rede Europeia VLBI, a atual matriz VLBI mais sensível do mundo ou a próxima Square Kilometer Array, que terá a sensibilidade de captar transmissões de alguns quilowatts por Hertz da Hertz. 20 anos-luz de distância.
Portanto, embora isso não signifique que não exista vida no sistema Gliese 581, isso significa que agora temos um arsenal expandido de ferramentas para procurar.
Fonte: Blog de Revisão de Tecnologia
