O rover Curiosity da NASA comeu as primeiras amostras de pó rochoso cinza retiradas do interior de uma rocha marciana.
O braço robótico entregou amostras do tamanho de aspirina do pó pulverizado para os instrumentos de Química e Mineralogia (CheMin) e Análise de Amostras da Mars (SAM) no fim de semana passado nos dias 22 e 23 de fevereiro, ou Sols 195 e 196, respectivamente.
Os dois laboratórios de química da Curiosity já começaram a analisar as amostras, mas não espere resultados tão cedo devido à complexidade da operação envolvida.
"A análise começou e pode levar semanas", disse o porta-voz do JPL da NASA, Guy Webster, à Space Magazine.
As amostras foram coletadas no primeiro local de perfuração do rover conhecido como 'John Klein' - composto por uma laje de cor vermelha de rocha sedimentar plana, de grãos finos e sedimentares, atravessada por veias minerais de sulfato de cálcio formadas na água.
"Os dados dos instrumentos confirmaram as entregas", disse Jennifer Trosper, gerente de missão da Curiosity, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Em 8 de fevereiro de 2013 (missão Sol 182), o Curiosity usou a broca de percussão rotativa montada na torre da ferramenta no final do braço robótico de 7 pés (2,1 metros) de comprimento para fazer um furo circular de 16 mm (0,63 pol.) de largura e cerca de 2,5 polegadas (64 mm) de profundidade em 'John Klein' que produziu uma pasta de rejeitos cinzentos
Os rejeitos de cor cinza oferecem uma visão completamente nova de Marte, que oferece um contraste gritante com as vistas predominantes do pó oxidado e oxidado de laranja avermelhado.
Os eventuais resultados do SAM e CheMin podem fornecer pistas sobre o que exatamente significa a mudança de cor. Uma teoria é que ele pode estar relacionado a diferentes estados de oxidação do ferro que poderiam nos informar sobre a habitabilidade de Marte no interior do local de pouso da cratera Gale Crover.
“A capacidade de perfuração de rochas é um avanço significativo. Isso nos permite ir além da camada superficial da rocha, revelando uma cápsula do tempo de evidências sobre o estado de Marte que remonta 3 ou 4 bilhões de anos ", disse Louise Jandura, engenheira chefe do JPL e Curiosity para o sistema de amostragem.
Partes adicionais da primeira amostra de John Klein podem ser entregues ao SAM e CheMin se os resultados justificarem. Os instrumentos de ponta estão testando o pó cinza para elucidar a composição química e buscar moléculas orgânicas simples e complexas baseadas no carbono, que são os elementos básicos da vida como a conhecemos.
A equipe científica da Curiosity acredita que essa área de trabalho dentro da Gale Crater, chamada Yellowknife Bay, experimentou percolação repetida da água líquida corrente há muito tempo, quando Marte era mais quente e úmido - e, portanto, era potencialmente mais hospitaleiro para a possível evolução da vida.
A curiosidade é de quase 7 meses em sua missão primária de 2 anos. Até agora, ela capturou mais de 45.000 imagens.
"A missão é orientada à descoberta", diz John Grotzinger, cientista chefe da missão Curiosity do Instituto de Tecnologia da Califórnia.
O veículo espacial provavelmente permanecerá na área de John Klein por várias semanas a um mês ou mais, para obter uma caracterização científica mais completa da área, que viu episódios repetidos de água corrente.
Eventualmente, o mega rover de seis rodas partirá em uma caminhada de quase um ano até seu destino principal - as camadas sedimentares das partes mais baixas da montanha de 5 km chamada Mount Sharp - cerca de 10 km longe.
