Os micróbios poderiam sobreviver na superfície do Planeta Vermelho?
(Imagem: © NASA / JPL-Caltech)
Em poças de água extraordinariamente salgadas, semelhantes às que você pode encontrar em Marte, as bactérias podem sobreviver ficando completamente secas, sugerindo que o Planeta Vermelho pode ser mais habitável do que se pensava anteriormente, de acordo com um novo estudo.
Como existe vida praticamente onde quer que haja água na Terra, a pesquisa sobre se Marte já foi capaz de hospedar a vida - e se ainda pode abrigá-la - geralmente se concentra na presença passada ou atual de água líquida na superfície ou abaixo dela. No entanto, o atmosfera fria e fina que Marte tem hoje em dia significa que a água líquida provavelmente não pode existir em sua superfície por qualquer período de tempo.
Ainda assim, logo antes do amanhecer, a evaporação da geada na superfície marciana pode levar a umidade até 100%, disse o autor sênior do estudo, Mark Schneegurt, astrobiólogo da Universidade Estadual de Wichita, no Kansas. No auge, a umidade em Marte pode se parecer com as partes mais secas do deserto de Atacama, no Chile, o lugar mais seco da Terra, além de seus pólos, que ainda é o lar da vida.
Além disso, uma variedade de sais freqüentemente encontrados na superfície de Marte pode absorver essa umidade. Como os fluidos salgados resultantes têm um ponto de congelamento mais baixo que a água, eles podem suportar a temperaturas frias que prevalecem na superfície do Planeta Vermelho - e potencialmente abrigam vida.
No entanto, o umidade na superfície marciana despenca durante o dia à medida que as temperaturas aumentam. Como tal, qualquer micróbio em Marte provavelmente teria que lidar com a seca constante.
Para ver se vida em Marte Para sobreviver a esses ciclos de dessecação, os cientistas experimentaram duas espécies de bactérias retiradas de duas áreas altamente salgadas - Hot Lake, em Washington, e Great Great Plains, em Oklahoma. Eles os cultivaram no laboratório em uma solução que era meia água e meio sulfato de magnésio, comumente conhecido como sal Epsom, um tipo de sal comum na superfície marciana.
Os pesquisadores secaram pequenas gotas dessa solução carregada de bactérias usando produtos químicos absorventes de água no vácuo, para imitar como as salmouras na superfície marciana podem evaporar. Finalmente, trancaram as gotas secas em uma jarra com água comum ou água salgada e deixaram a jarra encher de umidade.
Em um dia, os cientistas descobriram que as gotas secas absorviam umidade suficiente do ar para formar uma salmoura líquida, momento em que as bactérias reviveram e começaram a crescer. Normalmente, mais da metade das células sobreviveu.
"Temos os primeiros dados mostrando o crescimento de bactérias após a secagem e depois a reidratação apenas com a umidade, na presença de sais que absorvem a umidade do ar", disse Schneegurt ao Space.com.
Essas descobertas podem expandir o que os cientistas consideram habitável quando se trata de mundos secos ou frios, disse Schneegurt. Também pode significar um risco maior do que se pensava anteriormente Micróbios terrestres podem contaminar outros mundos.
No futuro, os pesquisadores poderão examinar o desempenho dessas bactérias nas temperaturas mais frias típicas de Marte, bem como com outros tipos de sais encontrados na superfície marciana, disse Schneegurt.
Os cientistas detalharam suas descobertas em 21 de junho na reunião anual da Sociedade Americana de Microbiologia em San Francisco.
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