Dois homens sorridentes posam para uma câmera de vídeo na frente de um helicóptero: "Vamos sair em turnê", diz um deles e ri. Mas o que eles estavam prestes a fazer não era um passeio de alegria; era perigoso e ilegal. Eles estavam tentando roubar os ovos de falcões raros dos ninhos das aves, em um penhasco perigosamente íngreme no território de Nunavik, no norte do Quebec.
Outro clipe mostra um dos homens, Jeffrey Lendrum, pendurado em um arnês, uma bolsa pronta para guardar ovos roubados. Gravada em 2000, as imagens foram encontradas na bagagem de Lendrum quando ele foi preso em maio de 2010 no Reino Unido por suspeita de contrabandear 14 ovos de falcão peregrino para fora do país, informou a BBC naquele ano.
Lendrum se declarou culpado por esse crime em agosto de 2010, mas a condenação não foi a primeira - nem seria a última. Ao longo de quatro décadas, a Lendrum firmemente construiu uma reputação de contrabandista mestre de ovos de falcão em extinção, roubando-os de locais em todo o mundo e vendendo-os a colecionadores particulares por dezenas de milhares de dólares cada. Seu conto notável reúne parte por parte surpreendente do livro "O Ladrão de Falcão: Um Verdadeiro Conto de Aventura, Traição e Caça ao Pássaro Perfeito" (Simon & Schuster), de Joshua Hammer, publicado hoje (11 de fevereiro).
Os falcões são aves de rapina rápidas e graciosas, e as pessoas treinam e criam esses raptores como caçadores há milhares de anos no Oriente Médio, onde os falcões ainda são altamente valorizados, disse Hammer à Live Science.
A criação de falcões em cativeiro para colecionadores é um negócio altamente regulamentado e extremamente lucrativo. Peregrinos adultos saudáveis (Falco peregrinus) pode obter até US $ 25.000 de colecionadores ansiosos no Catar, enquanto o gfalfalcon do Ártico (Falco rusticolus), o maior de todos os falcões, pode comandar um preço de até US $ 250.000, informou a Forbes em 2015.
"Alguns xeques árabes estão dispostos a pagar US $ 400.000 por um único gyrfalcon branco, que é considerado o mais bonito e mais raro dos pássaros", disse Hammer.
De fato, a demanda no Golfo Pérsico por falcões selvagens é tão alta que existem muitas oportunidades para pessoas como Lendrum, que roubam e vendem os pássaros e seus ovos protegidos. Pesquisas na rede do submundo de Lendrum revelaram apenas um vislumbre de um extenso mercado negro de falcões ilegais, acrescentou Hammer.
"Lendrum não é o único que viajaria para cantos remotos da Rússia ou do Paquistão ou de qualquer lugar que você encontre aves de rapina selvagens, pegando esses pássaros e depois os contrabandeando", disse ele.
Ao escrever "The Falcon Thief", Hammer localizou o operador da câmera que filmou as imagens do helicóptero de Quebec, um associado de Paul Mullin chamado Lendrum. Essa história se tornou uma das peças centrais do livro de Hammer, e a "operação estranha e cara, aparentemente financiada pelos xeques", marcou o auge da carreira criminal de Lendrum, segundo Hammer.
"Foi uma espécie de ladeira abaixo", disse ele.
Várias detenções
Embora Lendrum seja apenas um jogador no comércio ilegal de falcões, ele é provavelmente o mais conhecido desses ladrões de ovos, devido ao espetáculo de suas prisões no aeroporto nos últimos 10 anos. Sua captura em maio de 2010 no aeroporto de Birmingham Airport, no Reino Unido, foi manchete e foi acompanhada por uma foto de Lendrum usando 14 ovos peregrinos enrolados colados ao corpo em um estilingue personalizado para mantê-los aquecidos, de acordo com a Royal Society for the Protection of Aves (RSPB).
Mas Lendrum insistia que eles eram ovos de pato e que ele os usava por recomendação do médico para ajudar com dores nas costas, escreveu Hammer no livro. Essa desculpa não veio com o juiz, que sentenciou Lendrum a 30 meses de prisão, informou o RSPB.
Lendrum foi preso novamente em outubro de 2015 no Aeroporto Internacional de São Paulo, no Brasil, enquanto tentava embarcar em um avião com uma incubadora com quatro ovos que havia roubado no Chile; Pensa-se que esses ovos pertencem à subespécie peregrina rara Falco peregrinus cassini, ou Falcão Cassini, informou a Unidade Nacional de Crimes de Fauna Silvestre (NWCU). Os filhotes desses ovos teriam comandado até US $ 80.000 cada no mercado negro, de acordo com a NWCU.
Em janeiro de 2016, um juiz brasileiro condenou Lendrum a 4,5 anos de prisão, mas Lendrum já havia escapado da fiança e deixado o país (ele está atualmente enfrentando extradição para o Brasil, informou o The Guardian).
No entanto, as autoridades brasileiras terão que esperar que Lendrum termine de cumprir outra sentença no Reino Unido. Ele foi preso em junho de 2018, chegando ao aeroporto de Heathrow a partir de Joanesburgo, na África do Sul, e estava carregando uma carga útil substancial de vida selvagem aviária roubada, um Reino Unido. Representante do Controle de Fronteiras, disse em comunicado.
"Durante uma busca completa, ele foi encontrado usando um cinto para ocultar 19 ovos de aves e 2 filhotes recém-nascidos", segundo o comunicado.
No julgamento, Lendrum disse ao tribunal que "sua intenção era resgatar os ovos depois que ele encontrou alguns homens derrubando árvores contendo seus ninhos". Mas especialistas em vida selvagem anularam sua história quando identificaram os ovos como originários de ninhos nas falésias e, em 10 de janeiro, Lendrum foi condenado a 3 anos e 1 mês de prisão.
"Ele não pode parar de mentir"
Para algumas pessoas, cumprir uma série de penas de prisão em vários países pode ser um impedimento para futuros crimes, talvez incentivando-os a repensar suas formas de roubo. No entanto, esse claramente não foi o caso de Lendrum, que até hoje menospreza a seriedade de seus atos e continua produzindo fabulosas invenções sobre suas intenções em relação aos ovos que roubou, disse Hammer.
"Ele não para de mentir", disse Hammer. "Vi as fitas de interrogatório quando ele estava sendo julgado no Brasil; ele conta essas mentiras incrivelmente estranhas uma após a outra, das quais o juiz basicamente riu antes de sentenciá-lo a cinco anos de prisão".
As explicações complicadas e fantásticas de Lendrum para suas chamadas atividades de conservação, juntamente com sua total falta de remorso, provavelmente também contribuíram para a duração de sua última sentença de prisão no Reino Unido, acrescentou Hammer.
"Ele era muito opaco - uma espécie de mentiroso auto-ilusório - e permaneceu em total negação sobre tudo o que havia feito, apesar de as evidências serem tão esmagadoras", disse Hammer.
Como o próprio Lendrum disse em uma entrevista ao Hammer: "Sinceramente, não achei que haveria um problema se eu fosse pego".
Leia um trecho de "O Ladrão de Falcão: Um Verdadeiro Conto de Aventura, Traição e Caça ao Pássaro Perfeito".
