Cientistas, engenheiros, formuladores de políticas e gerentes de emergência passaram a semana fingindo ter detectado um asteroide a caminho de atingir a Terra.
(Imagem: © NASA / SIO / NOAA / Marinha dos EUA / NGA / GEBCO / Landsat / Copernicus / Google)
Uma coisa é falar sobre a possibilidade de um asteróide atingindo a Terra e o que a humanidade poderia fazer sobre isso. É uma coisa muito diferente ver uma barra vermelha com raiva atravessando uma enorme faixa do planeta do Havaí, sobre os Estados Unidos continentais e através da África, marcando onde uma grande, embora hipotética, asteróide poderia cair.
Foi exatamente isso que confrontou uma sala cheia de cientistas de asteróides, especialistas em defesa planetária, tomadores de decisão e pessoal de gerenciamento de emergência no Conferência de Defesa Planetária da Academia Internacional de Astronáutica, realizada em College Park, Maryland, na semana passada.
"Foi realmente uma oportunidade interessante e divertida de participar do exercício de simulação", disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciências Planetárias da NASA, ao Space.com. "Eu disse que era divertido, porque era ótimo ver tantas pessoas realmente pensando em todos os vários ângulos de como nós, como sociedade, uma sociedade humana internacional, como tentaríamos lidar com um ameaça em potencial para o planeta ".
Esse exercício durou quase toda a linha do tempo de uma crise como essa, com cientistas identificando o asteróide hipotético em março de 2019, visitando-o com uma espaçonave de reconhecimento de sobrevôo, tentando desviar, percebendo que a tentativa falhou e determinando que um pequeno fragmento obliteraria a maior parte de Manhattan em apenas 10 dias. (Nenhum desses eventos é real.)
O asteróide fictício foi cuidadosamente construído por Paul Chodas, um verdadeiro cientista da Centro de Estudos de Objetos Próximo à Terra da NASA, que desenha cenários de asteróides desde os anos 90. Mas há muito valor em observar os muitos tipos diferentes de destruição que um asteróide pode causar, disse ele.
"À medida que obtemos mais fidelidade nessas [simulações], isso levanta questões em que nunca pensei", disse Chodas ao Space.com. "Estamos trazendo novas pessoas trabalhando no problema. ... Francamente, estamos recebendo muitas ótimas idéias de novos rostos".
Tais exercícios também dão a comunidade de defesa planetária - o subconjunto de cientistas de asteróides e projetistas de naves espaciais que estão pensando em como encontrar e evitar asteróides ameaçadores - uma chance de ouvir especialistas de outros campos, como resposta a emergências. E embora um asteróide possa ser um tipo exótico de emergência, não é exótico o suficiente para perturbar esses especialistas.
"Abordamos realmente o desastre de uma perspectiva de todos os perigos", disse Damon Penn, administrador assistente da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências dos EUA, ao Space.com. "Portanto, não há muito interesse no que causou o desastre, mas [em vez disso] quais são os resultados e qual é a população que precisa ser atendida".
Ao contrário de muitas emergências mais convencionais, com um asteróide, há uma chance de os cientistas oferecerem anos de aviso. Durante o cenário da conferência, o asteróide hipotético foi descoberto oito anos antes do impacto. Mas havia muita informação que os participantes foram forçados a ficar sem durante o principal período de tomada de decisão, realizado em 30 de abril.
Foi quando Glaze atuou como chefe de uma força-tarefa reunida para determinar a resposta dos EUA depois de ouvir representantes de grupos, como astrônomos observando o objeto, projetistas de missões e o público. (No cenário, essa reunião da força-tarefa ocorreu no final de julho.)
Essa resposta, apoiada por hipotéticos US $ 2 bilhões, incluiu chegar às Nações Unidas, organizar uma campanha para obter melhores dados sobre o objeto desde o início, montar uma espaçonave de reconhecimento e projetando missões que poderia desviar a rocha espacial. Enquanto Glaze apresentava esse plano aos participantes da conferência, ela vivia claramente no cenário, referindo-se, rindo, que estava falando 20 minutos de briefings e 30 segundos de reflexão. Mas ela disse que o exercício lhe deu uma perspectiva real dos aspectos de defesa planetária de seu departamento e do contexto maior em que ele se encaixa.
"Alguns aspectos são semelhantes ao meu trabalho, pois preciso contar com muitos especialistas no assunto que me oferecem suas melhores recomendações e depois tento tomar as melhores decisões possíveis", afirmou Glaze. "Estar na conferência e assistir a esses cenários se desenrolando em tempo real realmente ajuda minha perspectiva e meu entendimento genuíno de toda a amplitude do que a defesa planetária significa dentro da minha organização".
Ela disse que lidar com a incerteza foi a maior luta do exercício. "Sabemos que precisamos agir rapidamente, se quisermos responder a tempo e, ainda assim, sabendo que, ao sair rapidamente, estaríamos comprometendo muito dinheiro, muito dinheiro, muito esforço e atividades antes de realmente sabermos que é necessário". ela disse.
Também é uma situação em que os especialistas em gerenciamento de emergências precisam se sentir à vontade para navegar. "Às vezes, você tem um alto nível de confiança. Às vezes, não", disse Penn. "A mesma coisa quando lidamos com a NOAA [Administração Nacional Oceânica e Atmosférica] e lidamos com furacões. Eles são muito, muito bons em prever e nos dizer quais serão os impactos, mas também são muito bom em nos dizer quando é muito cedo para identificar exatamente as coisas ou a situação é tal que os modelos não estão se unindo. "
Durante o cenário, os participantes experimentaram essa sensação de incerteza precoce em primeira mão, após a decisão inicial de tentar desviar o asteróide ter sido apenas parcialmente bem-sucedida - e acabaram realocando o local do impacto de Denver para a cidade de Nova York.
"Se você agir com muita rapidez - e essa é a verdadeira parte da arte do que eu faço - se você agir com muita rapidez, potencialmente coloca as coisas na área impactada ou coloca as pessoas, pior, na área impactada", disse Penn. "Se você agir tarde demais, não terá tempo suficiente para tirar pessoas e coisas da área afetada. Portanto, o momento é a maior parte disso".
A simulação serve como um espaço seguro para os especialistas em defesa planetária estabelecerem conexões com outros tipos de especialistas e refletir sobre alguns desses desafios sem a pressão na vida real de um impacto iminente real. E isso é importante, disseram Glaze, Chodas e Penn.
"Isso não é muito grande para se discutir. Não é muito fora deste mundo para se pensar", disse Penn. "Faz parte de nós estarmos preparados como nação".
- A humanidade lançará uma espaçonave em um asteroide em poucos anos para ajudar a salvar todos nós
- Fotos: Asteróides no espaço profundo
- Uau! Superfície esburacada do asteroide Ryugu aparece na melhor foto do mundo
