A sonda Kepler da NASA está pronta para ser movida para a plataforma de lançamento hoje e decolará em poucas semanas, com a missão de responder a uma pergunta antiga: estamos sozinhos?
Kepler está programado para explodir no espaço a partir da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, a bordo de um foguete Delta II em 5 de março às 22h48. horário do leste (19:48 pm do Pacífico). É a primeira missão com a capacidade de encontrar planetas como a Terra - planetas rochosos que orbitam estrelas semelhantes ao sol em uma zona quente onde a água líquida pode ser mantida na superfície. Se planetas do tamanho da Terra e um pouco maiores forem tão comuns em torno de outras estrelas quanto alguns astrônomos suspeitam, Kepler poderá espionar centenas deles nos próximos anos.
Nesse caso, "a vida pode muito bem ser comum em todo o nosso universo", disse William Borucki, principal investigador da NASA para a ciência Kepler, que falou sobre a missão quinta-feira à tarde em uma conferência de imprensa da NASA. "Se, por outro lado, não encontrarmos, será outra descoberta profunda. De fato, isso significa que não haverá Star Trek. ”
A missão Kepler passará três anos e meio pesquisando mais de 100.000 estrelas semelhantes ao sol na região de Cygnus-Lyra da nossa galáxia Via Láctea. Seu telescópio é especialmente projetado para detectar o escurecimento periódico das estrelas que os planetas causam à medida que passam. Alguns sistemas estelares são orientados de tal maneira que seus planetas se cruzam na frente de suas estrelas, como visto do nosso ponto de vista terrestre. À medida que os planetas passam, eles fazem com que a luz das estrelas fique ligeiramente fraca ou pisque.
O telescópio pode detectar até o mais fraco desses piscadelas, registrando alterações no brilho de apenas 20 partes por milhão. Para alcançar essa resolução, o Kepler usará a maior câmera já lançada no espaço, uma matriz de 95 megapixels de dois dispositivos carregados, conhecidos como CCDs.
"Se o Kepler olhasse para o céu uma pequena cidade da Terra à noite, seria capaz de detectar o escurecimento de uma luz da varanda quando alguém passasse na frente", James Fanson, gerente de projetos do Kepler no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena , Califórnia, disse em um comunicado de imprensa. Durante o briefing, ele acrescentou que a resolução é “semelhante a medir uma pulga enquanto ela se arrasta pelo farol de um automóvel à noite. Esse é o nível de precisão que precisamos alcançar. "
Fanson acrescentou que o Kepler, a um custo de cerca de US $ 500 milhões, é "a peça mais complexa de hardware de vôo espacial já construída" pela Ball Aerospace & Technologies Corp., com sede em Boulder, Colorado.
O campo de pesquisa de exoplanetas já se mostrou empolgante, disse Borucki. Pouco mais de trezentos exoplanetas foram detectados até agora, a maioria deles gigantes de gás como Júpiter e Saturno, porque esses são os mais fáceis de detectar com instrumentos pré-Kepler. Os exoplanetas conhecidos já são um grupo eclético.
"Estamos encontrando planetas que flutuariam como espuma na água", disse Borucki. "Estamos encontrando planetas com a densidade de chumbo". E enquanto os pesquisadores esperavam um planeta com órbitas ortogonais e tamanhos que aumentassem com a distância das estrelas, eles estão encontrando uma mistura caótica de comportamentos - órbitas excêntricas e mundos gigantes e gasosos tão próximos das estrelas-mãe que completam órbitas completas. dias.
Observando um grande pedaço do céu durante toda a sua vida útil, o Kepler poderá assistir planetas a transitar periodicamente suas estrelas por vários ciclos, permitindo que os astrônomos confirmem a presença de planetas e usem os telescópios espaciais Hubble e Spitzer, juntamente com o solo. telescópios, para caracterizar suas atmosferas e órbitas. Os planetas do tamanho da Terra em zonas habitáveis teoricamente levariam cerca de um ano para completar uma órbita, então o Kepler monitorará essas estrelas por pelo menos três anos para confirmar a presença dos planetas.
Os primeiros objetos a serem relatados serão os planetas do tamanho de Júpiter e Saturno e, gradualmente - à medida que as confirmações chegarem e as detecções ficarem mais focadas - as detecções de Netuno e da Terra terão maior probabilidade de surgir, disse Debra Fischer, caçadora de exoplanetas. da Universidade Estadual de San Francisco, na Califórnia, que não está diretamente envolvido com a missão.
"Temos uma boa chance de encontrar planetas do tamanho de Marte e uma possibilidade de encontrar planetas do tamanho de Mercúrio" com Kepler, disse ela. "Não achamos que podemos fazer melhor que isso."
Os cientistas não têm pressa em anunciar novas descobertas até que sejam "à prova de balas", disseram eles - o que pode se traduzir em anos de suspense pelos Trekkies do mundo.
"Não queremos ter falsas descobertas", disse Borucki. "Queremos ter certeza de quando dizemos que é uma terra, é uma terra".
Fonte: Teleconferência da NASA e comunicado de imprensa.
