(Imagem: © NASA / JPL-Caltech / ASI / USGS)
Imagine um mundo em que a chuva cai, se acumula em lagos e lagoas, penetra na rocha circundante e evapora, apenas para cair novamente. Há apenas um problema: o mundo é a lua de Saturno, Titã, onde a chuva não é água; é metano líquido.
Dois novos documentos exploram como esse "ciclo da água" estranhamente familiar e sem água se manifesta na superfície de Titã. Para fazer isso, duas equipes de pesquisa separadas recorreram aos dados do Missão Cassini, que encerrou sua permanência no sistema Saturno em Setembro 2017. A sonda voou além da enorme lua mais de 100 vezes, reunindo observações cruciais desse mundo estranho ao fazê-lo.
Algumas dessas observações mostraram aos cientistas algo verdadeiramente extraordinário: seu primeiro vislumbre de líquido atualmente na paisagem, em vez de meros fantasmas de tais características líquidas. "Titã é o único mundo fora da Terra onde vemos corpos líquidos na superfície", Rosaly Lopes, cientista planetária do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, que trabalhou na missão Cassini, mas não participou de nenhum dos novos trabalhos. "Alguns de nós gostam de chamar Titã a Terra do sistema solar externo".
"Titã é a lua mais interessante do sistema solar. Acho que isso me deixa alguns inimigos, mas acho que é verdade", Shannon MacKenzie, principal autor de um dos novos estudos e cientista planetária no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. , disse à Space.com. Mas isso não significa que a lua seja direta. "Titan nos joga muitas bolas curvas", disse ela.
O estudo de MacKenzie analisa uma possível curva: três pequenos recursos que pareciam ser lagos cheios de líquido quando Cassini os avistou pela primeira vez, mas parece ter secado quando a espaçonave retornou à área. As observações sugerem que o líquido evaporou ou penetrou na superfície planetária circundante.
Esses "lagos fantasmas" podem ser evidências de mudanças sazonais na lua, MacKenzie e seus co-autores acreditam. (Sete anos terrestres se passaram entre as duas observações da área da sonda, durante as quais o hemisfério norte da lua passou do inverno para a primavera.)
Mas a situação pode não ser tão simples, uma vez que os dois conjuntos de observações foram feitos por diferentes instrumentos. A Cassini foi construída para coletar dados com seu instrumento de radar ou suas câmeras de luz visual e infravermelha, mas não as duas simultaneamente. E durante o primeiro passe da sonda, a região estava escura demais para usar as câmeras.
Então MacKenzie e seus colegas tiveram que levar em consideração a mudança de instrumentos como uma variável potencial. Mas ela ainda está confiante de que algo é diferente nos dois passes e que é bastante plausível que líquido estava lá, depois desapareceu. Mesmo que os diferentes sinais nos dois sobrevôos tenham sido causados por algum outro fenômeno, MacKenzie disse que ainda está intrigada com o que isso pode nos dizer sobre a estranha lua, que está entre os candidatos plausíveis dos cientistas para onde a vida pode estar oculta além da Terra.
"Se estivermos vendo alguns materiais recém-identificados na superfície, isso também é interessante, porque os sedimentos em Titã são realmente importantes para a química prebiótica", disse MacKenzie.
Mas, apesar de MacKenzie focar apenas em três pequenos lagos que parecem ter desaparecido, muitos deles permaneceram visíveis durante as observações de Cassini da região. No segundo artigo publicado hoje, os cientistas usaram dados de radar para estudar um punhado de lagos muito maiores.
Durante a última passagem de Cassini sobre Titã em abril de 2017, a sonda foi programada para reunir um tipo muito específico de dados, chamado altimetria, sobre a região do lago para medir a altura de diferentes substâncias. Marco Mastrogiuseppe, cientista planetário da Caltech, já havia usado dados semelhantes para medir a profundezas de alguns dos mares de Titã, corpos muito maiores de líquidos, e a equipe da Cassini esperava que ele fosse capaz de fazer o mesmo com os lagos.
Mastrogiuseppe e seus colegas fizeram isso em seu novo artigo, identificando o fundo dos lagos com mais de 100 metros de profundidade e estabelecendo que seu conteúdo era dominado por líquidos metano. "Percebemos que essencialmente a composição dos lagos é muito, muito parecida com a da égua, do mar", disse ele. "Acreditamos que esses corpos são alimentados por chuvas locais e, em seguida, essas bacias, drenam líquidos".
Isso sugere que, abaixo da superfície de Titã, a lua pode hospedar mais uma característica remanescente da Terra: cavernas. Na Terra, muitas cavernas são formadas pela água dissolvendo tipos de rochas circundantes como calcário, deixando para trás um tipo de paisagem chamada carste, caracterizado por nascentes, aquíferos, cavernas e fossas.
Pesquisadores que estudam a região dos lagos de Titã acham que vêem características semelhantes ao tipo cársico. Eles também não detectaram canais conectando todos esses diferentes características líquidas, e é por isso que Mastrogiuseppe e outros suspeitam que parte do líquido esteja vazando para o terreno circundante, como os sistemas cársticos aqui na Terra.
"Titã é realmente este mundo geologicamente semelhante à Terra, e estudar as interações entre os corpos líquidos e a geologia é algo que realmente não conseguimos fazer antes", disse Lopes. Os novos estudos começam a fazer isso ao ver essas interações acontecendo ao vivo em outro corpo planetário.
Obviamente, é muito mais difícil estudar essas interações tão distantes, em um mundo que nunca foi o foco principal de uma missão. "Estamos conversando sobre possíveis missões com exploradores robóticos que podem rastejar até cavernas e tubos de lava na lua e em Marte ", disse Lopes." Poderemos, no futuro, enviar um desses para rastejar até este terreno e cavernas e descobrir o que há por baixo? "
Essa missão provavelmente não acontecerá tão cedo, mas a NASA está considerando seriamente um projeto chamado Libélula que pousaria um drone na lua estranha. Se selecionada, a missão seria lançada em 2025 e chegaria a Titan nove anos depois. E se a NASA não escolher o Dragonfly, é bem provável que outro conceito de missão apareça. "Titan é legal demais para não voltar", disse MacKenzie.
Ambos Mackenzie'areia MastrogiuseppeOs artigos foram publicados hoje (15 de abril) na revista Nature Astronomy.
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